Skåle fyldt med godt

Scenen i Alice Ammermans (DrPH) køkken er dels business venture, dels folkesundhedseksperiment, dels venlig kulinarisk konkurrence. Det skyldes, at Ammermans hjem også fungerer som testkøkken for Equiti Foods, startup-virksomheden hun grundlagde. Det er her, hun og kollegerne pusler med opskrifter på virksomhedens produkt, der hedder Gode skåle. Skålene er sunde frosne måltider lokalt fremskaffet og lavet i North Carolina. "Folk på vores hold kommer med forskellige ideer, og de kommer over til mit hus, og vi tester forskellige ting - og jeg spøger med, at jeg har den udmærkelse, at jeg har skabt vores mest populære og vores mindst populære opskrift," grinede Ammerman, the Mildred Distinguished professor i ernæring ved UNC-Chapel Hill's Gillings School of Global Public Health og direktør for UNC Center for sundhedsfremme og sygdomsforebyggelse. "Det mest populære er Kylling Burrito skål, og meget af det kom fra at lave smagstest og eksperimentere på mine børn over tid. Det mindst populære - selvom det hænger derinde - er det, vi kalder Vintrig blanding.”

Wintry Mix-skålen er indbegrebet af Equiti Foods mangesidede virksomhedsmission: Giv alle adgang til sund, velsmagende og økonomisk overkommelig mad - samtidig med at den hjælper små lokale bønder med at leve af. "Vi tænker på gårdsalg om vinteren, når tilgængeligheden af produkter er meget mindre," sagde Ammerman. "Der er nogle hårdføre afgrøder, du kan bruge - kål, søde kartofler, grønkål, løg - og jeg ville finde på en opskrift, der sætter dem alle sammen."

Skålene kommer i et dusin smagsvarianter, lige fra Carolina BBQ kylling og Pølse Pebergryn til Big Al's Big BBQ Bowl og Bondegård Mac 'N Cheese. De problemer, Equiti Foods behandler, er lige så forskellige som ingredienserne i skålene. "Vi forsøger at løse flere problemer på én gang, såsom ernæringssikkerhed - hvilket inkluderer adgang til mad og det faktum, at det er sundt," sagde Ammerman. "Forebyggelse af kronisk sygdom, tilbud om økonomiske udviklingsmuligheder for små landmænd og reduktion af madspild er ting, vi arbejder på, så vores fokus er flerstrenget."

"Vi forsøger at løse flere problemer på én gang, såsom ernæringssikkerhed - som inkluderer adgang til mad og det faktum, at det er sundt. At forebygge kronisk sygdom, tilbyde økonomiske udviklingsmuligheder for små landmænd og reducere madspild er ting, vi arbejder på, så vores fokus er mangestrenget."

Alice Ammerman, DrPH, Mildred Distinguished Professor of Nutrition ved UNC-Chapel Hill's Gillings School of Global Public Health og direktør for UNC Center for Health Promotion and Disease Prevention; grundlægger af Equiti Foods

Ammerman, en mangeårig ernæringsprofessor, har set den konvergerende natur af fødevarer, sundhed og økonomiske udfordringer dukke op i sin akademiske forskning. Disse resultater førte til, at hun lancerede Equiti Foods som en startup-virksomhed i 2018. “Jeg har fokuseret på kroniske sygdomme og sundhedsforskelle i lavindkomstbefolkninger. Og igen og igen dukker problemet op, at folk ikke har god adgang til sund mad, der også smager godt og er kulturelt kendt,” sagde hun. "Så vores team har arbejdet på det, vi kalder Med-Syd-diæten, som er middelhavsdiæten tilpasset sydøstlige smagspræferencer og madtilgængelighed."

Good Bowls' Med-South frosne måltider bruger generøse mængder frugt, grøntsager og fuldkorn, mens de tilfører sunde fedtstoffer og olier. "Vi laver smagstest og udvikler opskrifter, der ikke opfattes som underlige," sagde Ammerman. "Vores yndlingskompliment er, når folk siger, at det ikke engang smager sundt." Ammerman står over for udfordringen med at tilbyde overkommelig, lokalt fremskaffet og velsmagende mad. At nå dette mål involverer strategiske partnerskaber, såsom det med Weaver Street Market, som tilbereder skålene på sit Food House Market i Hillsborough. Equiti Foods benytter sig af Weaver Streets netværk af lokale bønder og producenter i North Carolina. Dette gør det muligt for Equiti Foods at skaffe de fleste Good Bowls-ingredienser i staten, hvilket fremmer lokal beskæftigelse og samtidig opretholder høje standarder for kvalitet og smag.

Går på markedet med gode skåle

Kunder kan købe Good Bowls direkte hos alle fire Weaver Street Market steder i Carrboro, Chapel Hill, Hillsborough og Raleigh samt ved Durham Co-op Market. Skålene kan også købes på God Bowls hjemmeside— fem ad gangen eller via en abonnementsmodel — og leveres lokalt til folk, der bor i området omkring Chapel Hill med fem amter. Online køb og levering er også tilgængelige via Produktionsboksen og Moden genoplivning.

Som en del af en strategi, der sigter mod at hjælpe studerende med at spise sundere, er skålene også tilgængelige på markeder, caféer og salgsautomater på flere North Carolina universitetscampusser, bl.a. UNC-Chapel Hill. Men subsidierede markeder er dukket op som veje med det største potentiale for at få Good Bowls til folk, der har mest brug for dem, sagde Ammerman.

• arbejdere på landdistrikter. Equiti Food's Spis godt på arbejde-program, finansieret af en Tilskud til Small Business Technology Transfer (STTR). fra National Institutes of Health, fokuserer på arbejdere. Frosne-mad-automater (eftermonterede ismaskiner) er fyldt med gode skåle og placeret på landdistrikterne produktionsanlæg, som er domineret af sodavand og snackmaskiner. En kunstig intelligens-drevet mobilapp leverer beskeder til arbejdere og skubber dem mod sundere madvalg. "Hvis vi kan gå til arbejdspladser, der betjener folk, der har mindre adgang til sund mad, kan vi måle virkningen," sagde Ammerman, der spøgte, at det er "poetisk retfærdighed at sælge gode skåle ud af gamle ismaskiner." Som en del af denne undersøgelse planlægger virksomheden også at placere Good Bowls maskiner kl Fort Liberty i Fayetteville for at tilbyde hærtropper bekvem adgang til sunde måltider.
• Medicaid-tilmeldte med stort behov. Equiti Foods samarbejder med North Carolina Department of Health and Human Services' Sunde muligheder Piloter (HOP). Programmet, det første af sin slags i USA, bruger føderale midler til at tilbyde medicaid-tilmeldte, der har stort behov, ikke-medicinske interventioner som sund mad, transport og bolighjælp. I 2021 blev Equiti Foods udvalgt som en deltagende menneskelig serviceorganisation (HSO) og leverer nu Good Bowls til pilottilmeldte i seks sydøstlige North Carolina amter. "Måden, hvorpå piloten adresserer fødevareusikkerhed, er gennem produktionskasser og sunde, medicinsk skræddersyede måltider," sagde Ammerman. "Vi er den eneste gruppe, der kan lave de medicinsk skræddersyede måltider i Cape Fear-regionen, og det stiger hurtigt."
• Støtte lokale landmænd og reducere madspild. Gennem det amerikanske landbrugsministerium Lokalt fødevarefremmeprogram tilskud, samarbejder Good Bowls med små, lokale bønder i hele North Carolina for at købe deres produkter til fremstilling af skålene. Good Bowls arbejder også med landmænd for at markedsføre og sælge klasse B-produkter og sæsonbestemt overskudsprodukt. "Landmænd ønsker typisk at have det bedst mulige kvalitetsprodukt, så vi introducerer ideen om, at de kan sælge deres klasse B-ting og samarbejder med distributører for at lade detailhandlere vide, at de kosmetisk udfordrede produkter kan købes," sagde Ammerman. "For at hjælpe landmænd med sæsonbestemte overskydende afgrøder - som i squash-sæsonen - forsøger vi at finde måder at arbejde med grupper rundt om i staten for at bruge hurtigfrysningsteknologi til at bevare integriteten af overskydende grøntsager, indtil vi er klar til at bruge dem. ”

Farmer Donald Hines, en landmand i det østlige North Carolina, leverer produkter til Good Bowls og Weaver Street Market, og taler med Weaver Street Market Executive Chef Glenn Lozuke om lokale indkøbsbehov for det kommende år under et gårdbesøg

• Psykiske patienter. Equiti Foods arbejder med UNC Assertive Community Treatment (ACT) team og UNC School of Medicine's Varme og spise måltider program at opbygge en forbindelse mellem mennesker med svær psykisk sygdom og omsorgsgivere. "Skålene bygger tillid, fordi folk måske ikke hilser ideen om, at sundhedspersonale kommer for at chatte med dem," sagde Ammerman. “Plejeteamet fortalte os om en patient, der havde et alvorligt behov for medicin, og de kunne ikke finde ham, fordi han ikke var på sit sædvanlige sted. Da de endelig fandt ham på et motel, fik de den medicin, han havde brug for, og han sagde: 'Jeg ville bare have en af de skåle'.
• Lokale restauranter og familier i nød. Et COVID-relateret supplement fra virksomhedens NIH-bevilling gjorde det muligt for Good Bowls at lancere sin Pay-It-Forward-kampagne i samarbejde med Pittsboro Eats. "Dette var det tidspunkt, hvor restauranter kæmpede, fordi ingen kom ind for at spise, og fødevareusikkerheden steg," bemærkede Ammerman. "Vi rejste penge gennem donationer på vores hjemmeside, betalte restauranter for at købe mad, trak frivillige og vores personale ind til at lave skålene og leverede derefter måltiderne til familier, som vi vidste, kæmpede for at holde maden på bordet." I dag fortsætter kampagnen som fire gange om året Fællesskabets høstprogram, hvilket ofte er en mulighed for at bruge klasse B-grøntsager, der ikke opfylder de højeste æstetiske standarder, men som stadig har fremragende næringsværdi og smag. ”På madspilds- og omkostningssiden forsøger vi at bruge flere klasse B-produkter, som er kosmetisk udfordrede misfits. Vi hakker det bare og koger det, så er det lige meget, om det ser grimt ud udenpå,” sagde Ammerman. ”Så har bønderne en mulighed for at sælge mad, de ofte ikke ville kunne sælge. Og vi kan holde prisen nede og undgå madspild.”

Vejen til indflydelse: Lektioner fra Equiti Foods iværksætterrejse

FINANSIERINGSMÅDE

Ud over personlig finansiering fra Ammerman og hendes mand kom Equiti Foods' tidligste finansiering fra universitetets C. Felix Harvey Award. "Det Forny Carolina teamet opfordrede mig til at ansøge - og vi endte med at få et tilskud på $75.000, hvilket var vidunderligt, fordi det hjalp os med at starte virksomheden."

Det meste af virksomhedens finansiering er kommet fra føderale SBIR- og STTR-tilskud. Faktisk sagde Ammerman, at adgang til disse føderale finansieringsdollar drev beslutninger om virksomhedens oprindelige struktur. "Jeg valgte at starte det som en for-profit, fordi det giver dig adgang til føderale SBIR- og STTR-tilskud til små virksomheder," sagde hun. “Folk bliver nogle gange overraskede over, at vi er en for-profit, fordi de tror, at vi ikke rigtig gør den slags ting, som mange for-profits gør. Men jeg underviser i et folkesundhedsentreprenørskabskursus, og en af de ting, vi lægger vægt på, er, at det ikke er sådan, at nonprofit betyder 'god' og for-profit betyder 'dårlig'. Folk har en tendens til at tænke sådan, men der er masser af historier om det modsatte."

Ammerman ser det største indtægtspotentiale ud over detailhandel og tilskud. "Vi vil stadig drive detailhandel, fordi det hjælper vores brand, men vi flytter væk fra det som vores primære fokus," sagde hun. "Vi bevæger os mod tilbagebetalingspligtige modeller, fordi de genererer mere omsætning og er tættere på vores mission."

VIRKSOMHEDS BELIGGENHED

Med produktionen af skålene, der primært er outsourcet til partneren Weaver Street Market via dets Food House-anlæg i Hillsborough, arbejder Equiti Foods-teammedlemmer på afstand – indtil de skal samles på virksomhedens de-facto hjemmebase: Ammermans hus. "Vi er ikke helt som en startup, der arbejder ud af garagen, men vi er tæt på," sagde hun. "Vi kalder det GBHQ—Good Bowls Headquarters."

Det meste af teamets fysiske tilstedeværelse involverer at få skålene ud til dem, der har brug for dem, og møde folk, hvor de er, hvad enten det er ved at genopbygge campus- eller arbejdspladsautomater eller at bringe Good Bowls til kundernes hoveddøre. "Med vores hjemmelevering kan folk bestille online, og vi leverer til dem i den lokale region," sagde hun.

A Good Bowls levering til hjemmet

MENNESKER OG TALENT

Oprindeligt drevet af forskningsinteresser var Ammerman og hendes studerende banebrydende for Equiti Foods. Efterhånden som virksomheden udvidede, overgik Ammerman til en seniorrådgiverrolle. Væksten gjorde det muligt at ansætte en kritisk driftsleder gennem tilskudsfinansiering fra Healthy Opportunities Pilot-programmet.

Som en lille organisation drager Equiti Foods fordel af teammedlemmer, der kan bære en række professionelle hatte. Sådan er det med Healthy Opportunities Pilot-chefen, som Ammerman sagde, har kulinariske og landbrugsmæssige færdigheder og er "velorganiseret og forbundet." Virksomhedens marketingmedarbejder "gør alt: markedsføring, hjemmeside, kører varevognen og er blevet meget involveret i at lave mange af opskrifterne."

Personalebehovet har udviklet sig over tid. "Med vækst følger masser af operationer og behovet for at organisere så mange forskellige ting, fra produktion af måltider til distribution af dem," sagde hun. "Efterhånden som vi fik flere tilskud, blev det også udfordrende at prøve at styre dem alle, og det krævede specialiserede færdigheder."

Hun sagde, at hun også håber på at kunne engagere flere frivillige, der brænder for Equiti Foods mission. "Som en for-profit virksomhed har vi ikke rigtig lov til at have mange frivillige, hvorimod mange af de andre organisationer, der udfører denne form for arbejde, er nonprofitorganisationer, og de er stærkt afhængige af frivillige," sagde hun. "Så vi arbejder på at starte en nonprofitarm, som vil give os meget mere fleksibilitet og åbne op for mange flere muligheder for frivillige og forskellige finansieringsstrømme."

ENTREPRENØR UDDANNELSE

En forsker uden forudgående iværksættererfaring, Ammerman værdsætter indsigt fra privat industri og startups. For eksempel, David Yates, en pensioneret virksomhedsleder fra Nestle, og som nu rådgiver Equiti Foods, spiller en afgørende rolle. Ammermans forbindelse med Yates, uventet fra hendes dage som Duke University-studerende, der deltog i Nestlé boykotter fra 1970'erne, er nu et uvurderligt medlem af holdet. Yates rådgiver hende om forretningsdynamik og lægger vægt på profitområder og økonomiske overvejelser. Ammerman sagde: "David har været en vidunderlig rådgiver om forretningsverdenen, der har holdt mig på niveau." Ammerman sagde medlemmer af Carolina Angel Network har også nået ud gennem årene med nyttige forretningsråd. 

Medarbejder på en Good Bowls salgsautomat placeret på Ideal Fastener Corporations arbejdsplads i Oxford, NC.

Ammerman krediterer også StartupUNC kursus undervist af Don Rose, en adjungeret instruktør på Kenan-Flagler Business School og tidligere direktør for Innovate Carolina's KickStart Venture Services hold. "Kurset er sat op i segmenter, hvor de ser, om du er klar til at komme videre," sagde Ammerman. “Økonomi og regneark er ikke mine yndlingsting, så jeg tvang mig selv til at lære mere om dem i løbet af kurset, fordi de er vigtige dele af at drive en virksomhed. Hele forestillingen om vigtigheden af markedsføring kom også i spil i det forløb.”

KickStart hjalp Equiti Foods med at skabe værdifulde forbindelser til professionelle serviceudbydere. ”Gennem KickStart fik vi forbindelse til InteliSpark, en virksomhed, der hjælper dig med at skrive tilskud,” sagde hun. ”Nu hvor vi har arbejdet med dem om to-tre bevillinger, har InteliSpark lært os at kende og skriver meget af teksten ud fra tidligere bevillinger, så der er færre bureaukratiske barrierer. De vil også give os råd ved at kigge nogle af de ting, vi laver igennem, og sige: 'Det kommer ikke til at virke, men måske det vil'.”

Ammerman er begejstret for de mange udfordringer og muligheder, der ligger forude. Med stigende interesse for "Food is Medicine" og medicinsk skræddersyede måltider blandt forsikringsselskaber og sociale serviceorganisationer vokser mulighederne for Good Bowls hurtigt.

Original artikelkilde: UNC Innovate Carolina

UNC billede