Fra tobak til teknologi: North Carolina-trekantens renæssance

Nystartede virksomheder og virksomheder trives i den sydlige amerikanske delstats rige forskningsøkosystem

FDI-vinklen:

• Raleigh, North Carolina, er et af de hurtigst voksende teknologiske økosystemer i verden. 
• Byen tilbyder iværksættere adgang til Forskningtrekanten samt et levende lokalsamfund.
• Folk som Google, Meta og Apple har alle aktiviteter i området. 
• Hvorfor betyder det noget? Raleigh leder en gruppe af stigende amerikanske teknologiske økosystemer, der udfordrer dominerende kystteknologiske hubs for at udløse et 'omvendt guldfeber'. 

I midten af 1950'erne var North Carolina i et dilemma om, hvordan man kunne revitalisere sin produktionsafhængige økonomi. Ledere, herunder bankmand og lovgiver Robert Hanes, udtænkte en plan for at reducere afhængigheden af ældre sektorer, herunder tobak, tekstiler og skovbrug.

I 1959 oprettede de Research Triangle Park (RTP), et 7000-acre center for innovation mellem statens tre vigtigste forskningsuniversiteter UNC-Chapel Hill, NC State og Duke University. 

I dag er RTP og dens omkringliggende Triangle-region - som omfatter byerne Raleigh, Durham og Chapel Hill - blevet et af USA's førende innovationsknudepunkter inden for områder som teknologi, biovidenskab, agritech og cleantech. Det holder også godt globalt.

Raleigh, som er hjemsted for NC State, var det fjerdehurtigst voksende venturekapitaløkosystem (VC). på verdensplan, ifølge en PitchBook-undersøgelse om de fem år frem til andet kvartal af 2023.

"Trekanten er tyngdepunktet," forklarer Thom Ruhe, administrerende direktør for NC Idea, som støtter iværksætteri på tværs af North Carolina gennem tilskud og programmer.

I takt med at iværksættere har søgt alternative placeringer til store amerikanske kystnære teknologihubs, har North Carolinas forretningsvenlige miljø og livskvalitet været et trækplaster for talenter og virksomheder. Men insidere i start-up-økosystemet siger, at der er behov for mere tilgængelighed af senere finansiering for at opretholde dets vækstbane.

Fra tobak til teknologi

Da David Rose flyttede til North Carolina fra Atlanta i 1999, husker han, at Durham var en "nedslidt tobaksby". Engang hjemsted for verdens største cigaretfabrik, American Tobacco Company lukket dets aktiviteter i Durham i 1987 efter et faldende salg på grund af bekymringer om sundhedsrisici ved rygning.

"Det var økonomisk ugunstigt stillet," husker Rose, nu administrerende direktør for US Expansion Partners, som hjælper udenlandske tech-firmaer med at etablere sig på det amerikanske marked. Durhams faldefærdige centrum blev derefter ombygget af den lokale regering, udviklere og Capitol Broadcasting Company (CBC), et familieejet medieselskab.

I dag er det historiske tobaksdistrikt blevet revitaliseret. Det er hjemsted for faciliteter, herunder et scenekunstcenter, Durham Bulls Athletic Park og American Underground, et teknologicenter for Google for Startups, der er hjemsted for mere end 250 virksomheder i den tidlige fase. Meta, Facebooks moderselskab, har også et kontor med 100 personer på campus.

"Teknologientreprenører i vores region begyndte virkelig at drage til et miljø som dette, der var meget autentisk, historisk og forankret i et virkeligt sted og en følelse af fællesskab," siger Adam Klein, direktør ved CBC og American Tobacco Campus. 

Cigaretmærket Lucky Strikes vandtårn i hjertet af campus fungerer i dag som en påmindelse om Durhams genoplivning fra en ternet svunden tid. Flere mennesker er beskæftiget i tech-industrien på campus i dag end i tobaksindustriens højdepunkt i 1960'erne, ifølge hr. Rose. 

Flere opstarts-økosystemhistorier: 

• Piemontes håb om nystartede virksomheder for at fremtidssikre sin økonomi
• Salt Lake City bliver et nyt teknologiparadis
• UK Midlands-universiteter for at øge spin-outs med investeringsinstrument

Forskning Trekantstyrke

På trods af Trekantområdets styrker, såsom at have fjerde højeste koncentration af ph.d.-kandidater i USA, har den ikke været immun over for teknologiske fyringer og fjernarbejdsskift. I juni 2023, cloud computing-firma Citrix besluttede at forlade sit kontor i Raleigh af netop disse grunde.

Ikke desto mindre har store virksomheder bevaret en tilstedeværelse og ekspanderer i regionen, herunder Cisco, medicinalgiganten Eli Lilly og Apple - sidstnævnte annoncerede i 2021, at de vil investere $1 mia. for at bygge en campus i RTP og beskæftige 3000 mennesker. North Carolinas selskabsskattesats er blandt de laveste i USA og tilbød Apple en incitamentspakke på op til $845m for sit planlagte campus.

"Talent, universiteter kombineret med plads og steder at udføre innovation adskiller vores økosystem," siger Kelly Rowell, administrerende direktør for Council for Entrepreneurial Development, en RTP-baseret non-profit støtteorganisation for tech- og biotekstart-ups.

Udenlandske teknologivirksomheder har også valgt regionen som deres startrampe på det amerikanske marked. Tysk-østrigsk augmented reality-start-up Hololight åbnede et kontor i Durham i maj 2022, hvilket gav det tæt på virksomheder som Lenovo og Epic Games, som har hovedkvarter i byen Cary i Trekant-regionen.

"Det er en god base, hvorfra du nemt kan nå dine kunder," siger Susanne Haspinger, Chief Operations Officer hos Hololight, der nævner flyforbindelse som en anden fordel.

Svinghjulseffekt

Serie-iværksættere i Forskningtrekanten, som med succes har forladt lokale virksomheder, har også skabt en 'svinghjul'-effekt, hvor nye start-ups bliver grundlagt og kapital geninvesteret i økosystemet.

Scot Wingo, en serieiværksætter og investor, er et eksempel på det. Efter adskillige profitable exits, herunder e-handelsvirksomheden ChannelAdviser, oprettede han Tweener Fund i 2022 for at bakke op om start-ups i den tidlige fase i Research Triangle-regionen.

"Vi har så mange hjernefabrikker her, at det er så latterligt nemt og relativt billigt at ansætte unge talenter," siger Mr. Wingo med henvisning til regionens tre top-tier universiteter inden for en radius på 30 miles. "Det er det perfekte sted at være," tilføjer han.

Adskillige lokale nystartede virksomheder har tiltrukket betydelige investeringer, som den Raleigh-baserede produktanalyseplatform Pendo, som ifølge Crunchbase har rejst næsten $470 mio. Men investorer og stiftere klager over, at der fortsat er mangel på senere fonde og engleinvestorer i trekantens økosystem.

"I modsætning til Silicon Valley eller Boston har vi ikke nok af den engagerede englekapital på den rigtige tærskel til at hjælpe vores yngre virksomheder med at få den trækkraft, de har brug for," siger Bill Spruill, en investor og medstifter af Global Data Consortium , en verifikationsplatform solgt til London Stock Exchange Group i maj 2022.

Omvendt guldfeber

Insidere i Trekantregionen er stadig positive over, at der vil være flere midler i de kommende år. De bemærker også, at iværksættere og talenter fra højere omkostninger og mindre forretningsvenlige steder såsom Silicon Valley er strømmet til området.

"Dette er den 'omvendte guldfeber'," siger David Gardner, en partner hos det lokale VC-firma Cofounders Capital, der sammenligner RTP-økosystemet som det modsatte af den historiske migration af mennesker til USA's vestkyst på jagt efter økonomiske muligheder.

Da Research Triangle-regionen er vokset fra styrke til styrke, kan dens rolle i fremtiden for North Carolinas økonomi ikke undervurderes. Nu mangler det bare flere venturefonde og engleinvestorer for at få budskabet.

Original artikelkilde: FDi Intelligence