Iowa Ag Biotech Company etablerer R&D Center i North Carolina

Mazen Dyresundhed, en Iowa-startet virksomhed, der udvikler majsbaserede orale vacciner til dyr, har valgt North Carolina som hjemsted for sit forsknings- og udviklingscenter.

Virksomheden vil leje kontor-, laboratorie- og drivhuspladser i enten Durham eller Research Triangle Park i begyndelsen af 2023, sagde Jennifer Filbey, Ph.D., Mazens administrerende direktør og medstifter.

"Jeg synes (forskningstrekantområdet) er et fantastisk sted at placere vores R&D," sagde Filbey, som er bekendt med regionen fra tidligere at have boet og arbejdet i den. "Jeg kan ikke sige nok gode ting om atmosfæren der, støtten og iværksætterånden."

Mazen hyrede for nylig en leder og to videnskabsmænd til at arbejde på R&D-stedet, med flere tilføjet i år, sagde Filbey.

Tracy Raines, Ph.D., en lokal videnskabsmand og leder med opstartserfaring inden for landbrugsbioteknologi, blev udnævnt til vicepræsident for R&D. Ud over sit arbejde inden for plantemolekylærbiologi ved University of North Carolina i Chapel Hill, hvor hun fik sin doktorgrad og var postdoc-forsker, ledede eller støttede Raines R&D-programmer hos tre ag biotekvirksomheder i Research Triangle-regionen: Paradigm Genetics, Athenix og AgBiome.

Da Mazen sikrede Raines til jobbet, "var det ufatteligt at etablere (R&D-operationer) i North Carolina," sagde Filbey.

Raines har allerede ansat to forskere – en biokemiker og en plantetransformationsforsker – som lige er begyndt at arbejde, hvilket bringer virksomhedens samlede antal ansatte til 10.

"Vi har allerede etableret et superhold, og vi vil vokse det," sagde Filbey. “Når vi vokser, vil vi også lede efter plads til vores planteskole eller pilotmarker. Vi sætter et fodaftryk i North Carolina.”

Dette fodaftryk er finansieret af en serie A-runde af venturekapital, der gav Mazen over $11 millioner i 2022. Runden blev ledet af Fall Line Capital og sluttet sig til alle de tidligere seed-fase-investorer, herunder Next Level Ventures, Kent Corporation, Ag Startup Engine, Ag Ventures Alliance, ISAV og Summit Ag. Flere nye investorer, AgFunder, 1330 Investments, Addison Laboratories, SLO Seeds Ventures og Cal Poly Ventures, deltog også i finansieringen.

"Vi er glade for, at Mazen Animal Health vil udvide sine F&U-aktiviteter i staten," sagde Paul Ulanch, Ph.D., MBA, administrerende direktør for afgrødekommercialiseringsprogrammet ved North Carolina Biotechnology Center. "Både afgrødevidenskab og dyresundhed er styrker i statens ag-teknologiske økosystem, og Mazen er i begge dele. Virksomhedens videnskab er at udnytte majs som et foderleveringssystem af antigener. Dette vil igen forbedre sundheden for produktionsdyr, der er vigtige for North Carolinas landbrugsøkonomi.”

Ulanch bemærkede, at Filbey præsenterede ved det 4. Ag Biotech Entrepreneurial Showcase-program, arrangeret af Biotech Center i 2016, og at NCBiotech-medarbejdere har kommunikeret med hende lige siden om ressourcer i North Carolina, der kunne hjælpe Mazen. 

Konstrueret majs som vaccinefabrikker

Mazens orale vacciner produceres i majsplanter ved hjælp af rekombinant DNA-teknologi hentet fra mange års forskning ledet af John Howard, Ph.D., Mazens medstifter og ekspert i rekombinant proteinproduktion i planter.

Gener, der koder for produktionen af antigener – de proteiner, der giver vacciner deres beskyttende kraft mod infektionssygdomme – indsættes i majsplantens celler. Antigenerne udtrykkes i kimplasmaet i majsens kerner.

Den vaccinefyldte majs males, tørres og blandes med almindelig fodermajs til den ønskede dosis og fodres derefter til dyrene. At give orale vacciner til husdyr og selskabsdyr giver flere fordele sammenlignet med standardpraksis med manuel injektion af vacciner ved hjælp af sprøjter.

Der er ingen stress for dyret, ingen risiko for knækkede nåle hos dyr og ingen utilsigtede stik til teknikere. Kølekædehåndtering og opbevaring af vacciner er ikke påkrævet, og mindre arbejdskraft er involveret, hvilket sparer tid og penge.

Når det går gennem et dyrs fordøjelseskanal, frigives vaccineantigenet gradvist, hvilket stimulerer produktionen af neutraliserende antistoffer - en beskyttende reaktion på infektion - i både slimhindeimmunsystemet og det systemiske immunsystem, sagde Filbey. Denne dobbelte virkemåde kan give større effektivitet end injicerede vacciner, som kun stimulerer det systemiske immunsystem.

Majs er velegnet til levering af vaccine med tidsfrigivelse, fordi det indeholder kulhydrater og enzymhæmmere, der beskytter vaccineantigener mod at nedbrydes for hurtigt i fordøjelseskanalen, sagde Filbey.

Diverse produktpipeline

Mazens førende produktkandidat er en vaccine mod porcin epidemisk diarrévirus (PEDV), en coronavirus, der inficerer tyndtarmen hos grise og forårsager alvorlig diarré og dehydrering. PEDV er meget smitsom og kan udslette besætninger af nyfødte pattegrise og bremse vægtøgningen hos søer.

Mazen udfører effektivitetsundersøgelser af vaccinen som forberedelse til regulatorisk godkendelse og produktlancering. Virksomheden planlægger at dyrke vaccinen i "adskillige hundrede acres" af transgene majs i Californiens San Joaquin Valley i år, sagde Filbey.

Majsen vil blive sendt til en produktionsfacilitet, som Mazen køber i Illinois, hvor den vil blive behandlet, blandet og pakket i majsfoder til distribution til gårde.

Andre produkter i Mazens udviklingspipeline omfatter vacciner mod porcint circovirus, coccidiose og salmonella hos fjerkræ, rabies og dalfeber hos hunde, og et ikke offentliggjort produkt, der udvikles i samarbejde med Elanco Animal Health, den globale husdyr- og kæledyrssundhedsvirksomhed baseret i Indiana.

Det produktudviklingsarbejde vil nu blive udført i North Carolina.

"Vi er bare super glade for at etablere R&D i North Carolina," sagde Filbey. "Det er et fantastisk miljø at være i."

Original artikelkilde: NC Biotek Center