NC State Spin-off TreeCo til at avle en bedre skov

En virksomhed grundlagt af to NC State-forskere sætter sig for at revolutionere skovbrugsindustrien ved at kombinere indsigt fra trægenetik med kraften ved genomredigering.

North Carolina er en del af landets trækurv. Skovbrug bidrager med over $32 milliarder til NC-økonomien, hvilket giver omkring 150.000 lokale arbejdspladser. Skove producerer fibre, der bruges til væsentlige genstande såsom toiletpapir og printerpapir; tømmer til byggeri og møbler; og grønne kemikalier.

Ligesom landmænd står skovbrugere over for plager af invasive skadedyr, stadig mere voldsomme storme og skiftende vejrmønstre. I modsætning til landmænd har skovbrugere været langsomme til at indføre nye teknologier såsom genomredigering, der kan afbøde disse udfordringer. Og at opdrætte træer med lang levetid tager betydeligt længere tid end at avle etårige afgrøder.

Rodolphe Barrangou, Todd R. Klaenhammer Distinguished Professor in Probiotics Research, er en pioner inden for nye teknologier til sikker, effektiv og ikke-GMO genom redigering. Han er medstifter af TreeCo.

"Vi mener, at de udfordringer, der ligger foran os - og er her i dag - berettiger brugen af forstyrrende teknologier - som genomredigering - for at fremskynde forbedringen af træegenskaber, der er gavnlige for miljøet og værdifulde kommercielt," sagde Barrangou. "Vi vil kombinere vores ekspertise inden for trægenetik og i genomredigeringsteknologier for at demokratisere denne teknologi til skovbrug."

Jack Wang, en assisterende professor i Institut for Skovbrug og Miljøressourcer og medstifter af TreeCo, har stor erfaring med at studere og modellere, hvilke trægener, der er ansvarlige for vigtige egenskaber. Wang og College of Natural Resources har eliteavlslinjer og frøbanker af kommercielt vigtige træer såsom fyrretræer, graner, poppel og hemlocks.

"Vi har identificeret flere unikke gen-mål, der kunne give betydelige egenskabsforbedringer i stressresistens eller for forbedret omdannelse af træ til en bestemt fiber eller kemisk produkt," sagde Wang. "Men før i dag har der ikke været en gennemførlig vej til at modificere disse gener, som ville muliggøre forbedring af egenskaber, især til kommercielle applikationer eller økosystembevarelse. Men nye genomredigeringsteknologier vil gøre skovbruget til en effektiv, robust industri, der kan opfylde samfundets behov."

I midten af maj præsenterede Barrangou og seks andre finalister deres startup-planer ved Alexandria LaunchLabs' indledende (og virtuelle) AgTech Innovation konkurrence.

Mens TreeCo ikke blev udvalgt til $100.000-prisen, går medstifterne videre. Barrangou sagde: "For hvert nej, vi får, er jeg så meget mere klar til at få et ja næste gang."

Han tilføjede, at træer tager tid at yngle og lang tid at vokse, hvilket kan virke usædvanligt og udfordrende for mange investorer. Tidslinjerne og processerne, der er specifikke for skovbrugsindustrien, kan dog være ret tiltalende for andre investorer med fokus på bæredygtighed.

TreeCo fortid og fremtid

Barrangou og Wang mødtes for omkring to år siden og støttet af Kanslerens Innovationsfond, har arbejdet sammen på tre proof-of-concept-projekter rettet mod forskellige gener og egenskaber for forskellige skovbrugssegmenter, såsom tømmer, kemisk produktion og fiberproduktion.

Faktisk gennemførte TreeCo en økonomisk analyse og fandt ud af, at deres træer forbedret til papirmasseformål ville spare papirfabrikkerne $27 pr. ton papir. Med andre ord ville deres træer med forbedrede egenskaber reducere omkostningerne ved at producere et ton papir fra $414 pr. ton til $387 pr. ton papir ved at reducere energikrævende flaskehalse. Dette ville resultere i betydelige langsigtede økonomiske gevinster, især i betragtning af den store skala af skovbrugsvirksomheder, tilføjede Barrangou.

Barrangou og Wang sigter mod at bygge og udvide ikke-eksklusive partnerskaber med skovvirksomheder for at licensere deres teknologi og træer med påviste forbedrede egenskaber og se acres af TreeCo udviklede træer i de næste to til fem år.

"Jeg forventer, at vi inden for fem til seks år vil have genereret en samling af unikke og specialiserede træer rettet mod specifikke segmenter af industrien, hvad enten det er til klimamodstandsdygtighed, fiberproduktion, bioenergi eller træ," sagde Wang. "TreeCo vil ikke kun være skovbrugsindustriens R&D-motor, men det vil også være denne slags lysende håb. Vi vil levere denne fantastiske innovative teknologi til at forbedre træer med en hastighed, der er meget hurtigere, sikrere og mere præcis end nogen teknologi, der i øjeblikket er tilgængelig og brugt i skovbrug."

For at hjælpe dem med at nå det stadie søger Barrangou og Wang ikke-udvandende finansiering såsom små virksomheder og opstartsspecifikke føderale tilskud samt traditionelle føderale midler til at støtte deres videnskabelige forskning.

Original artikelkilde: NCSU