Startup Spotlight: AURA Technologies tilgang til innovation bygget op omkring kunstig intelligens

I begyndelsen af den globale coronavirus-pandemi var medstifterne af AURA Technologies, LLC, CEO Douglas Bennett og præsident Anna Bennett, besluttede at samle deres medarbejdere til en brainstormsession om, hvordan virksomheden kunne udnytte sine ressourcer til at hjælpe med at reagere på den hastigt udviklende verdenssundhedskrise, der opstår på grund af COVID-19.

"Vi besluttede, at vi har super kloge mennesker, vi bragte hovederne sammen med det mål at svare på, hvordan vi kunne hjælpe," sagde Anna Bennett. "Vi samlede hele vores team sammen, holdt en brainstormsession, gennemsøgte ideerne og kom ud med et par stykker, som vi troede virkelig ville hjælpe."

Virksomheden er ikke specialiseret i global sundhed. Men virksomheden besidder ekspertisen, baggrunden og forståelsen af, hvordan man tackler store problemer gennem innovative anvendelser af teknologi, sagde Anna Bennett.

Det inkluderer virksomhedens arbejde med at fremme kunstig intelligens-teknologier, som for nylig resulterede i tildelingen af en kontrakt på $50 millioner med US Army Research Office, og vil give virksomheden mulighed for at udvide sin forsknings- og udviklingsindsats til en række kritiske fokusområder som f.eks. avanceret fremstilling og forudsigelig vedligeholdelse.

Grundlaget for at få en sådan kontrakt var lagt for længe siden, sagde Douglas Bennett, da virksomheden blev grundlagt for at fremme teknologier, der er områder med særligt fokus for den amerikanske regering gennem SBIR-programmet.

Da SBIR-programmet er designet til at anspore og fremme innovation i små virksomheder, sagde Douglas Bennett, blev AURA grundlagt for at sprede et innovationsøkosystem ved at opbygge et team af eksperter inden for kerneområder.

Mr. Bennett begyndte sin karriere med at arbejde for Central Intelligence Agency (CIA), tilknyttet den avancerede forsknings- og udviklingsafdeling af National Reconnaissance Office, og arbejdede derefter som studieleder for National Academy of Sciences Aeronautics and Space Engineering Board, hvor han lavede offentlig politik for amerikanske føderale og delstatsregeringer og ledede et udvalg med fokus på Mars-udforskning.

"Jeg startede i den virkelige verden version af James Bond "Q Lab" - som i det væsentlige var hurtig prototyping til feltoperationer," sagde Mr. Bennett. "Jeg flyttede derefter over til den avancerede R&D-gruppe inden for National Reconnaissance Office (NRO)."

Mr. Bennett har også konsulteret for NASA, DARPA, US Air Force Laboratory og US Navy's Space and Naval Warfare Systems Center og har startet to tidligere firmaer, hvor han også har fungeret som administrerende direktør. Han lancerede AURA Technologies i 2015 med sin partner - medstifter i erhvervslivet og også i ægteskabet - Anna, som han beskriver som en integreret del af lanceringen af virksomheden.

Efter mere end et årti at fremme sin karriere i den biofarmaceutiske industri, herunder fungerende som leder af global indholdsudvikling hos IQVIA, hvor hun genopbyggede en global afdeling på 200 personer, sluttede Anna Bennett sig til sin mand for at grundlægge AURA med den hensigt at fokusere på det kommercielle , produktudvikling og kernedrift i virksomheden, som omfatter fokus på virksomhedens vækststrategi. Fru Bennett, som har et Lean Six Sigma Black Belt, begyndte at bygge AURA omkring etableringen af et fundament, der inkluderede systemer til vækst, hvilket tillod en meget sofistikeret proces gennem et etableret system at blive yderst effektiv og effektiv.

Som et resultat blev AURA udnævnt til en INC. 5000-liste over de hurtigst voksende private virksomheder, der kom ind på nr. 125, efter at have rapporteret en vækst på 2.933% i omsætning over en treårig periode.

Virksomhedens strategi er enkel: den udnytter SBIR-finansiering til at forske i nøgleemner i en fase I-periode og arbejder derefter på at konvertere denne fase I-forskning til fase II og kommercielle produkter og tjenester. Formålet er at sikre, at den amerikanske regering gennem AURAs forskning er så konkurrencedygtig som muligt på det verdensomspændende marked, og ifølge både hr. og fru Bennett er det formålet, der driver dem til at opbygge en succesfuld virksomhed. For militære applikationer er det afgørende, at den teknologi, virksomheden udvikler, er rettet mod at sikre, at det amerikanske militær er konkurrencedygtigt, sagde Mrs. Bennett.

"Vi har været meget gode til at konvertere fase I til fase II med endnu større dollarbeløb via forbedring og fase III-finansiering," sagde Mrs. Bennett. "Så er der fase III, som er kommercialisering, uanset om det er inden for DoD eller den private sektor."

Kommercialiseringen af sin teknologi er den næste fase, sagde fru Bennett, og virksomheden er allerede i gang med det arbejde, herunder at implementere sin teknologi i marken og flytte en betydelig del af sit arbejde til den private sektor.

"Grundarbejdet er en årelang proces, der er masser og masser af projektarbejde inden for det overordnede program, som vi forfølger," sagde Douglas Bennett. Fra virksomhedens synspunkt er det lovende at få individuelle priser, der kan forbindes og bygges på på tværs af forskellige tekniske områder, for at fremme innovation.

En sådan teknologi er virksomhedens prædiktive vedligeholdelsesløsning, der er designet til at reducere de samlede vedligeholdelsesomkostninger og reducere behovet for reservedele, kaldet AssuranceAI, som bruger en overvåget maskinlæringstilgang til at forudsige forsyningskædeforstyrrelser, identificere grundlæggende årsager og anbefale afbødningsstrategier. Ifølge virksomheden understøtter løsningen en bred vifte af udstyr på tværs af industrier, herunder industrielle kraftværker, flådefartøjer og fly.

Virksomheden udviklede også en kunstig intelligens-løsning til anvendelse af det amerikanske luftvåben og hæren, kendt som SmartThread. Det digitale produkt med sin digitale tråd, AI-baseret intelligent søgning, giver brugere mange forskellige steder mulighed for at printe dele efter behov med additiv fremstilling og 3D-print. Ifølge selskabet eksisterer denne evne ikke i øjeblikket i skala i DoD og vil radikalt ændre logistikken til forsvaret.

"AURAs nye arbejde inden for den nye Quantum Computing er noget, jeg er særligt begejstret for," sagde Mr. Bennett. "Det er det næste paradigmeskifte inden for computing og kunstig intelligens. Når først Quantum Computing virkelig kommer online, vil samfundet, som vi kender det, ændre sig dramatisk."

Det vil være afgørende for USA at investere endnu mere i forskning og udvikling, især inden for områderne kunstig intelligens og kvantecomputere, sagde hr. Bennett, herunder gennem støtte fra små og voksende virksomheder, der kan innovere på disse områder og udvikle førende teknologiske produkter og løsninger.

Teknologi vil fortsætte med at ændre brancher, sagde fru Bennett. Men teknologi kan og vil hjælpe med at løse mange af samfundets mest presserende udfordringer, herunder de miljømæssige udfordringer, vi oplever i øjeblikket.

"Det er bare et spørgsmål om tid, før der udvikles en teknologi (eller teknologier), som vil påvirke de globale klimaændringer positivt," sagde Mrs. Bennett. "Douglas og jeg brænder begge for miljøet og håber på at være en del af løsningen, selvom det er i det små."

Og virksomheden udvikler også teknologier på tværs af industrier og udnytter sin evne til at forske i anvendelser af teknologi på nye og innovative måder.

"Vi har en anden af disse kontrakter inden for avanceret fremstilling, for eksempel," sagde Mr. Bennett. "Vi startede i et digitalt trådmiljø, begyndte at arbejde i implementerede miljøer for additiv fremstilling."

"Når du begynder at bringe dem alle sammen, har de merværdi og øget interesse for finansiering," tilføjede han. "AI er et af vores virksomheds fokus, men det indgår i næsten alle aspekter af vores virksomhed."

"Den næste fase, som vi allerede starter på, er kommercialiseringsaspektet, kommercialiseringen til DoD, implementering af teknologien i marken og også skift af teknologien, hvor det er relevant til den private sektor, og vi har nogle ret interessante produkter som var en reaktion på COVID, der ikke nødvendigvis var forbundet så meget med vores DoD-arbejde, men vores to mest relevante projekter er COVID-respons."

Et output fra den brainstormsession i de tidlige dage af COVID-19-pandemien: en metode til at dekontaminere N-95-masker ved hjælp af UV-C-lys. Ifølge virksomhedens hjemmeside har teknologien evnen til at dekontaminere mere end 1.700 N-95-masker dagligt og gør det uden nogen forbrugsvarer, og den kan gøres let tilgængelig og være overkommelig på selv de mest landlige steder.

Virksomheden udviklede også en telepresence-partner, BlueCar, som let kan desinficeres og kan bruges på klinikker eller hospitaler, og som er designet specifikt til at imødegå udfordringer med at levere sundhedsydelser under COVID-19-æraen. Teknologien er udviklet i samarbejde med UNC Physician-netværket og giver sundhedspersonale mulighed for at undersøge patienter på afstand og letter forbindelser mellem familiemedlemmer fra fjerntliggende steder. Af afgørende betydning for udbredt brug, udviklede virksomheden produktet til at være softwareagnostisk, hvilket betyder, at der ikke er noget krav til specifik software eller abonnementsgebyrer, og produktet giver detaljerede og klare billeder fra højpræcisionskameraer, der kan zoome, vippe eller panorere.

Så er der et andet koncept, som i øjeblikket er i prototyping. "Det grundlæggende koncept, som ville være nyttigt at forstå, er, at dette produkt er et ionisatorprodukt, der bruger negative luftioner, som er blevet bevist mange, mange gange for at neutralisere og dræbe virale partikler, såvel som støv, røg og andre forurenende stoffer, ” sagde fru Bennett.

"Dette produkt vil have evnen til at skabe et sikkert skjold omkring værelser, hjem eller områder," tilføjede Mr. Bennett, "ikke som et filter, der sidder på jorden, det er en meget anderledes og stor tilgang, og de virksomheder, som vi Jeg har talt med at have forventet millioner af salgsenheder i de første 12 måneder, det ville være landsdækkende eller verdensomspændende virksomheder, der ville tage dette på sig."

"Vi er innovationspartneren, hvor vi vil komme med noget meget god teknologi, og vi vil se til andre virksomheder, der gerne vil påtage sig kommercialiseringen," sagde Mr. Bennett.