UNC forskningscenter er en af lederne i kapløbet om at finde en COVID-19-vaccine

Klokken er 06.30, hendes vækkeur lyder, og det eneste, Dr. Cindy Gay ønsker, er et par timers søvn. Men der er æg at røre ved, blåbærpandekager at lave og to små børn at vække, klæde og fodre.

Gay og hendes mand skiftes til at lave kaffe til den lange dag, der venter, og logge børnene ind til virtuel læring. Babysitteren ankommer, og Gay hopper ind i bilen, lige i tide til hendes første telefonopkald.

Nu er hun på sin anden kop kaffe, klar til at lede et team af smitsomme eksperter, der administrerer Fase 3 af Modernas COVID-19-vaccineforsøg. Med næsten 1 million dødsfald rundt om i verden er læger i en sprint på liv eller død for at give immunitet mod virussen.

Søvn, ved Gay, bliver nødt til at vente.

"Jeg følte, at jeg skulle gøre min del," sagde Gay. "Så det er meget mere arbejde, men det er det hele værd i betragtning af, hvad vi forsøger at gøre... Det er at spørge dig selv, hvad gjorde du, da du så noget, der skulle ske, eller en situation, der ikke var rigtig?"

Seks måneder inde i COVID-19-pandemien ser livet ud til at være permanent ændret. Tiden er blevet gjort meningsløs. Dagligdagen veksler mellem virtuel interaktion og isolation, en langsomt bevægende og monoton dis.

Det vil sige for alle undtagen patienter og læger, der arbejder med ekstraordinære hastigheder for at bekæmpe den dødelige virus. I kapløbet om en COVID-19-vaccine er tiden aldrig gået hurtigere for Gay og hendes team.

"Jeg tror, det virkelig ramte hjem, da mine børn ikke længere gik i skole, for at være helt ærlig," sagde Gay. "Det ændrer virkelig dit daglige liv... Jeg føler, at jeg prøver at besvare mindst ét spørgsmål om, hvordan vi kommer tilbage til noget, der er tættere på det normale."

UNC ET TESTSITE FOR MODERNA VACCINEKANDIDAT

University of North Carolina ved Chapel Hill, hvor Gay har specialiseret sig i infektionssygdomme, er et af 89 teststeder for Modernas fase 3 kliniske forsøg med en COVID-19-vaccine. På grund af sin hurtige reaktion og omfattende forskning er UNC-CH blevet blandt de mest citerede universiteter i USA for coronavirus-ekspertise.

Med pres fra den føderale regering om at uddele en vaccine inden valgdagen, Moderna og otte andre Udviklere af COVID-19-vaccine afgav et løfte i begyndelsen af september bekræftede deres forpligtelse til "høje etiske standarder og sunde videnskabelige principper."

Selv stadig, 78 procent af amerikanerne bekymre dig om, at vaccinegodkendelsesprocessen drives mere af politik end videnskab. I en sjælden topartisk holdning udtrykte 72% af republikanere og 82% af demokrater sådanne bekymringer, ifølge en undersøgelse fra STAT og Harris Poll.

På trods af bekymringer om en forhastet godkendelsesproces, er tusindvis af frivillige over hele landet gået op som patienter til COVID-19-vaccineforsøgene.

"Den største motivator er, at folk tager en vaccine ikke for sig selv, men for deres kære," sagde Gay. "Jeg havde en arbejdende mor, som tilmeldte sig studiet, hun forsøger at gøre sit arbejde og hjemmeundervise sine børn. Så ligesom jeg ønsker hun virkelig, at hendes børn skal kunne gå tilbage til skolen."

Efter flere lægeundersøgelser får deltagerne enten vaccinen eller placebo. I de efterfølgende uger overvåges eventuelle symptomer gennem en E-dagbogs mobilapplikation og opfølgningsaftaler, efterhånden som patienterne fortsætter med dagligdagen.

"Der vil være 30.000 deltagere - det er 30.000 mennesker, der er villige til at gå op for at få en vaccine," sagde Gay med henvisning til alle Moderna-forsøgssteder. "Det er virkelig bare fantastisk."

Louise Stephenson, en senior ved UNC-Chapel Hill fra Wilmington, NC, var en af 600 deltagere at modtage Moderna-vaccinen i fase 2 af de kliniske forsøg.

Hun sagde, at hendes primære motivation for at tilmelde sig var at hjælpe med at fremskynde udviklingen af en vaccine, og at hun ser frem til at fortælle sine fremtidige børn og børnebørn, at hun hjalp på de små måder, hun kunne.

"Jeg håber, det virker, så jeg kan sige, at jeg er et af grundlæggerne af Moderna-vaccineforsøg," sagde Stephenson og grinede. "Jeg er optimistisk omkring det. Min eneste frygt er, at det bare er en masse spildtid.”

Stephensons håb forblev høje som COVID-19-klynger spredt ud over UNC-Chapel Hills campus. Hendes værelseskammerat var inficeret med virussen, sammen med tre andre mennesker, som hun også var direkte udsat for. Hun testede negativ mere end fire gange.

Gary Kayye, professor ved UNC-Chapel Hill, meldte sig frivilligt til Pfizers trin 3 accelererede forsøg, administreret af Duke University.

"Jeg havde en person på mit kontor, som arbejdede for mig i 15 år, der døde af det," sagde Kayye. »Så det har bestemt påvirket mig direkte. Hun havde været en stor del af mit liv i så lang tid.”

Hverken Kayye eller Stephenson har oplevet nogen bivirkninger, en bekymring, der eskalerede blandt deltagerne, efter at en AstraZeneca-vaccinepatient led af uønskede neurologiske symptomer. Symptomerne var i overensstemmelse med en sjælden, men alvorlig spinal inflammatorisk lidelse kaldet transversal myelitis, hvilket fik forsøget til at stoppe øjeblikkeligt.

Begge frivillige følte dog en konkret ændring efter at have modtaget vaccinen: en stærk følelse af håb.

"Det var en fantastisk lærerig oplevelse for mig, fordi det var meget frustrerende at leve gennem nyhedscyklussen af alt dette," sagde Kayye. "Jeg følte, at der blev lagt så meget vægt på alt det dårlige, der skete, at det var svært at finde de gode ting."