NC State Spin-off TreeCo soll einen besseren Wald züchten

Ein von zwei Forschern der North Carolina State University gegründetes Unternehmen will die Forstwirtschaft revolutionieren, indem es Erkenntnisse aus der Baumgenetik mit der Leistungsfähigkeit der Genomeditierung kombiniert.

North Carolina ist Teil des Holzkorbs des Landes. Die Forstwirtschaft trägt über $32 Milliarden zur Wirtschaft von North Carolina bei und bietet etwa 150.000 Arbeitsplätze vor Ort. Wälder produzieren Fasern, die für wichtige Produkte wie Toilettenpapier und Druckerpapier verwendet werden; Bauholz und Möbel sowie grüne Chemikalien.

Wie Landwirte sind auch Förster mit invasiven Schädlingen, immer heftigeren Stürmen und veränderten Wettermustern konfrontiert. Anders als Landwirte haben Förster neue Technologien wie die Genomeditierung, die diese Herausforderungen mildern könnten, nur langsam übernommen. Und die Züchtung langlebiger Bäume dauert deutlich länger als die Züchtung einjähriger Nutzpflanzen.

Rodolphe Barrangou, der Todd R. Klaenhammer Distinguished Professor in Probiotics Research, ist ein Pionier auf dem Gebiet neuer Technologien für sichere, effiziente und gentechnikfrei Genom-Editierung. Er ist Mitbegründer von TreeCo.

„Wir glauben, dass die vor uns liegenden Herausforderungen – und zwar schon heute – den Einsatz bahnbrechender Technologien wie der Genomeditierung rechtfertigen, um die Verbesserung von Baummerkmalen zu beschleunigen, die für die Umwelt von Vorteil und kommerziell wertvoll sind“, sagte Barrangou. „Wir werden unser Fachwissen in der Baumgenetik und in Genomeditierungstechnologien bündeln, um diese Technologie für die Forstwirtschaft zu demokratisieren.“

Jack Wang, Assistenzprofessor in der Abteilung für Forstwirtschaft und Umweltressourcen und Mitbegründer von TreeCo, verfügt über umfangreiche Erfahrung in der Untersuchung und Computermodellierung der für wichtige Merkmale verantwortlichen Baumgene. Wang und das College of Natural Resources verfügen über erstklassige Zuchtlinien und Samenbanken kommerziell wichtiger Bäume wie Kiefern, Tannen, Pappeln und Hemlocktannen.

„Wir haben mehrere einzigartige Genziele identifiziert, die zu deutlichen Verbesserungen der Stressresistenz oder zur verbesserten Umwandlung von Holz in eine bestimmte Faser oder ein chemisches Produkt führen könnten“, sagte Wang. „Bis heute gab es jedoch keinen praktikablen Weg, diese Gene so zu modifizieren, dass eine Verbesserung der Eigenschaften möglich wäre, insbesondere für kommerzielle Anwendungen oder den Schutz von Ökosystemen. Neue Technologien zur Genomeditierung werden die Forstwirtschaft jedoch zu einer effizienten, robusten Branche machen, die den Bedürfnissen der Gesellschaft gerecht wird.“

Mitte Mai stellten Barrangou und sechs weitere Finalisten ihre Startup-Pläne bei der ersten (und virtuellen) Veranstaltung von Alexandria LaunchLabs vor. AgTech-Innovation Wettbewerb.

Obwohl TreeCo nicht für den $100.000-Preis ausgewählt wurde, machen die Mitbegründer weiter. Barrangou sagte: „Jedes Nein, das wir bekommen, macht mich motivierter, beim nächsten Mal ein Ja zu bekommen.“

Er fügte hinzu, dass Bäume Zeit brauchen, um sich zu vermehren und lange zu wachsen, was für viele Investoren ungewöhnlich und herausfordernd erscheinen mag. Die Zeitpläne und Prozesse, die der Forstwirtschaft eigen sind, können jedoch für andere Investoren, die auf Nachhaltigkeit setzen, durchaus attraktiv sein.

TreeCo – Vergangenheit und Zukunft

Barrangou und Wang trafen sich vor etwa zwei Jahren, und mit Unterstützung der Innovationsfonds des Kanzlers, haben gemeinsam an drei Proof-of-Concept-Projekten gearbeitet, die auf unterschiedliche Gene und Merkmale für verschiedene Segmente der Forstwirtschaft abzielten, wie etwa Schnittholz, Chemikalienproduktion und Faserproduktion.

Tatsächlich führte TreeCo eine wirtschaftliche Analyse durch und fand heraus, dass ihre für die Zellstoffherstellung verbesserten Bäume den Papierfabriken $27 pro Tonne Papier einsparen würden. Mit anderen Worten: Ihre Bäume mit verbesserten Eigenschaften würden die Kosten für die Herstellung einer Tonne Papier von $414 pro Tonne auf $387 pro Tonne Papier senken, indem sie energieintensive Engpässe beseitigen. Dies würde zu erheblichen langfristigen finanziellen Gewinnen führen, insbesondere angesichts der Größe der Forstwirtschaftsunternehmen, fügte Barrangou hinzu.

Barrangou und Wang möchten nicht-exklusive Partnerschaften mit Forstunternehmen aufbauen und ausbauen, um deren Technologie und Bäume mit nachweislich verbesserten Eigenschaften zu lizenzieren und in den nächsten zwei bis fünf Jahren mehrere Hektar mit von TreeCo entwickelten Bäumen zu bepflanzen.

„Ich gehe davon aus, dass wir innerhalb von fünf bis sechs Jahren eine Sammlung einzigartiger und spezialisierter Bäume für bestimmte Branchensegmente entwickelt haben werden, sei es für Klimaresilienz, Faserproduktion, Bioenergie oder Holz“, sagte Wang. „TreeCo wird nicht nur der Forschungs- und Entwicklungsmotor der Forstwirtschaft sein, sondern auch eine Art leuchtendes Licht der Hoffnung. Wir werden diese erstaunliche innovative Technologie bereitstellen, um Bäume viel schneller, sicherer und präziser zu verbessern als jede Technologie, die derzeit in der Forstwirtschaft verfügbar und im Einsatz ist.“

Um dieses Ziel zu erreichen, bemühen sich Barrangou und Wang um nicht verwässernde Finanzierungsmöglichkeiten, wie etwa speziell auf kleine Unternehmen und Start-ups zugeschnittene Bundeszuschüsse sowie herkömmliche Bundesmittel zur Unterstützung ihrer wissenschaftlichen Forschung.

Originalquelle des Artikels: NCSU