PlantSwitch zieht nach Sanford und bringt Arbeitsplätze und kompostierbare Kunststoffe mit sich

Dillon Baxter zog im Juli dieses Jahres nach Sanford. Für viele wäre die Hitze des Sommers ein unangenehmer Empfang. Glücklicherweise kommt Baxter aus Texas.

„Nein, das ist großartig“, sagte er über die Sommertemperaturen in North Carolina. "Viel besser."

Das sind gute Nachrichten seit Baxter, CEO und Mitbegründer von PlantSwitchEr verlegt seine Firma in die Gegend. PlantSwitch ist ein neuartiges Kunststoffunternehmen – eines, das Materialien aus Pflanzenabfällen herstellt und so eine Lösung schafft, die kompostierbar, leistungsstark und kostengünstig ist.

Bei der Auswahl des richtigen Standorts für eine neue Heimatbasis achtete Baxter auf den Zugang zu landwirtschaftlichen Reststoffen, ein unternehmensfreundliches Gebiet und einen nahegelegenen Zugang zu Häfen, um die Transportkosten zu minimieren.

„In der Nähe von Raleigh, leicht zum Flughafen zu gelangen und hier gibt es viele gute Golfmöglichkeiten“, fuhr Baxter fort und zählte die Vorteile der Gegend auf. „[Sanford] hat uns mit offenen Armen empfangen.“

DER PLANTSWITCH-SAMEN

„Gutes Golf“ klingt vielleicht zweitrangig, ist aber ein wichtiger Bestandteil der PlantSwitch-Geschichte. Baxter und Mitbegründer Maxime Blandin spielten gemeinsam im Golfteam der SMU.

In seinem Abschlussjahr kam Baxter mit der Biopolymerindustrie in Berührung, bei der es um die Verwendung natürlicher Quellen in synthetischen Substanzen geht. Blandin brachte Erfahrung bei einem familiengeführten Vertriebsunternehmen mit und die beiden gründeten PlantSwitch im Jahr 2020 offiziell.

Baxter wies darauf hin, dass der Markt für Biopolymere als Ersatz für Einwegplastik traditionell sehr teuer sei. Viele der zur Herstellung von Kunststoffen verwendeten Stoffe sind dieselben wie die, die auch in Nahrungsmitteln verwendet werden, beispielsweise Maisstärke, was zu Wettbewerb und steigenden Kosten führt. PlantSwitch investierte frühzeitig in Forschung und Entwicklung in der Hoffnung, bessere Quellen für seine Rohstoffe zu finden.

Was sie fanden, sind landwirtschaftliche Nebenprodukte, die Reste der großen landwirtschaftlichen Produktion, die derzeit kaum genutzt werden können.

„Sie sind also billig“, sagte Baxter. „Sie sind im Wesentlichen kostenlos.“

Das Unternehmen nutzt die Zellulose in den Materialien für seine Kernkomponente und wandelt diese in Kunststoff-Alternativmaterialien um. Derzeit handelt es sich dabei um pelletförmige Kugeln, die für Spritzgussverfahren verwendet werden und aus denen sich eine Vielzahl von Einwegprodukten herstellen lassen. Es ist eine großartige Lösung, PlantSwitch blickt bereits auf weitere Möglichkeiten.

„Wir arbeiten an [Harz-]Typen für die Thermoformung, was spannend ist. Wir arbeiten auch an einigen langlebigen Verbundwerkstoffen für andere Branchen, die nicht für den einmaligen Gebrauch bestimmt sind“, erklärte Baxter. „Unser Ziel ist es, ein umfassendes Portfolio zu schaffen, mit dem wir die überwiegende Mehrheit der Kunststoffprodukte ersetzen können.“

NÄCHSTE SCHRITTE

Baxter kann nicht verraten, was auf ihn zukommt, aber er kann bestätigen, dass das Unternehmen neue Partnerschaften hat und Tests im Gange ist, mit Plänen, die Produktion im ersten Quartal 2024 auszuweiten.

„Dies sind einige der größten Hersteller und Marken in den Bereichen Gastronomie, Verbrauchsgüter (Consumer Packaged Goods) und Kosmetik.“

Das Unternehmen ist außerdem damit beschäftigt, seinen neuen Standort in Sanford zu beziehen. Eine kürzlich durchgeführte Überbrückungsfinanzierungsrunde in Höhe von $7,6 Millionen deckte den Großteil der Kosten für das neue Werk ab, in dem auch eine Forschungs- und Entwicklungseinrichtung untergebracht sein wird. Das Unternehmen beschäftigt mittlerweile sechs Ingenieure und seinen CTO Robert Jerman, und Baxter besteht darauf, zusätzliche Forschungsarbeiten zu finanzieren.

„Wir hatten das Gefühl, dass dieser Bereich ein wenig unterfinanziert oder unterbewertet ist, und deshalb wollen wir das ändern“, erklärte er. „Diese [Anlage] wird wirklich als Drehscheibe für Innovation, Forschung und Entwicklung dienen, um diese landwirtschaftlichen Nebenprodukte künftig in Kunststoffe umzuwandeln. Wir freuen uns sehr auf die nächsten Monate, in denen die Anlage in Betrieb genommen wird, und auf all die spannenden Initiativen für weiteres geistiges Eigentum.“

Das Werk selbst wird zunächst 20 bis 25 Mitarbeiter beschäftigen, später werden es bis zu 50 Mitarbeiter sein. Die Gewerbeanlage, die früher selbst eine Kunststofffabrik war, ist ein 52.000 Quadratmeter großes Gebäude mit einer Kapazität für die Verarbeitung von mehr als 50 Millionen Pfund Harz pro Jahr.

DIE ZUKUNFT VON KUNSTSTOFFEN FINANZIEREN

Seit der Gründung im Jahr 2020 war die Mittelbeschaffung für das Unternehmen kein Thema mehr. Eine starke Seed-Runde in Höhe von 3,25 Millionen Dollar in Höhe von $ sorgte im Jahr 2021 für frühe Unterstützung. Zusätzlich zur diesjährigen Bridge-Runde in Höhe von 7,6 Millionen Dollar in Höhe von $ erhielt das Unternehmen Anfang des Jahres auch einen USDA-Zuschuss in Höhe von $4,94 Millionen im Rahmen der Partnerships for Climate-Smart Rohstoffinitiative. Das Unternehmen hat außerdem bereits zuvor eine nicht verwässernde Fremdkapitalfinanzierung in Höhe von $3 Millionen erhalten.

Am Horizont geht Baxter davon aus, dass er Mitte 2024 mit einer Serie-A-Runde rechnen wird.

Baxter schien sich über das aktuelle NC-Budget keine Sorgen zu machen hat die Kommunalverwaltungen daran gehindert, Verbote für „Hilfsbehälter“, darunter Plastikbecher oder -utensilien, zu erlassen. Einige Städte und Gemeinden in North Carolina, darunter Asheville, Boone und Durham, hatten über solche Verbote nachgedacht, die möglicherweise zu einer stärkeren Nutzung von PlantSwitch-Produkten geführt hätten.

„Natürlich würde ich es begrüßen, wenn Einwegkunststoffe verboten würden. Aber ich möchte auch sicherstellen, dass der Gesetzgeber über [die Änderung] nachdenkt“, sagte Baxter. „Wenn wir zeigen, dass wir hier in North Carolina eine wirklich praktikable Alternative zu Einwegkunststoffen schaffen, können wir hoffentlich dazu beitragen, ihre Meinung darüber zu ändern, wie diese abfallerzeugenden Materialien beseitigt werden können.“

Originalquelle des Artikels: WRAL TechWire