TBJ: Triangle taucht in die Transformationswissenschaft ein
Veröffentlichungsdatum:Von Jennifer Henderson
Bei jedem 3.500. männlichen Neugeborenen lauert eine schwerwiegende Krankheit namens DMD.
DMD – oder Duchenne-Muskeldystrophie – ist eine seltene genetische Erkrankung, die vor allem Jungen betrifft. Die Symptome treten normalerweise bei Kindern im Alter zwischen 3 und 5 Jahren auf und umfassen eine fortschreitende Muskeldegeneration im gesamten Körper sowie des Herz- und Atmungssystems.
Doch Pfizer hat DMD auf dem Radar und der Pharmariese entwickelt eine neue Waffe, um die Krankheit anzugreifen – eine Gentherapie aus North Carolina.
Anfang des Jahres machte das in New York ansässige Unternehmen einen entscheidenden Schritt in seinem Gentherapieprogramm, weniger als zwei Jahre nach seiner Übernahme von Bamboo Therapeutics aus Chapel Hill in einem Deal im Wert von bis zu $645 Millionen.
Bob Smith, Senior Vice President und Leiter des Gentherapiegeschäfts bei Pfizer, sagt, das Unternehmen habe seine „erste neue klinische Studie nach der Bamboo-Akquisition“ eingeleitet. Bei der Studie geht es um einen Gentherapiekandidaten, der DMD verlangsamen oder sogar stoppen könnte.
„Wir sind wirklich zuversichtlich, dass sich dies als eine bahnbrechende neue Therapie für Jungen erweisen wird, die an dieser Krankheit leiden“, sagt Smith.
Die US-amerikanische Food and Drug Administration beobachtet aufmerksam, wie sich die neuen Gentherapie-Technologien durchsetzen. Laut FDA handelt es sich bei der Gentherapie um einen Prozess, bei dem Wissenschaftler „ein Gen, das ein medizinisches Problem verursacht, durch ein Gen ersetzen, das dies nicht tut, Gene hinzufügen, die dem Körper helfen, Krankheiten zu bekämpfen oder zu behandeln, oder Gene ausschalten, die Probleme verursachen.“
Obwohl es weniger als eine Handvoll von der FDA zugelassener Gentherapieprodukte gibt, handelt es sich um einen potenziell lukrativen und lebensverändernden Markt. Allied Market Research zufolge könnte der globale Gentherapiemarkt in nur fünf Jahren von derzeit rund 146 Milliarden TP1T auf über 144 Milliarden TP1T anwachsen.
Mit Bamboo Therapeutics – 2014 von Jude Samulski von der UNC-Chapel Hill gegründet – an der Spitze gibt es in North Carolina derzeit rund 20 Akteure, die sich mit Krebs, Stoffwechselstörungen und ALS bzw. dem Lou-Gehrig-Syndrom befassen. Sie kommen sowohl von den Triangle-Universitäten als auch von außerhalb des Staates und haben das Potenzial, steuerliche und wirtschaftliche Entwicklungsvorteile zu bringen, wenn sich ein definierter Cluster in North Carolina entwickelt.
Trotz der Herausforderungen, wie die Einbindung der Kostenträger und die hohen Herstellungskosten, biete sich für North Carolina eine große Chance, sagt Kate Holt, Senior Director of Investments bei der Biotechnologiezentrum North Carolina.
Diese Chance bestehe nicht nur in der Schaffung von Arbeitsplätzen, sagt sie, sondern auch in einer Steuerbasis für den Staat und einem neuen Kompetenzbereich, in dem man „glänzen“ und eine „weltweite Führungsrolle“ einnehmen könne.
„Das ist ein großartiges Ziel“, sagt sie, „und es ist ein würdiges Ziel.“
Aus den Universitäten hervorgehend
Laut Smith begann Pfizer vor etwa vier Jahren, in den Bereich Gentherapie zu investieren.
Seitdem sind die wissenschaftliche Arbeit in North Carolina und die Weiterentwicklung des Gentherapieprogramms von Pfizer im Staat weiterhin von entscheidender Bedeutung.
„Wir waren der Ansicht, dass dieser Wissenschaftsbereich das Potenzial hat, bahnbrechende Medikamente für Patienten zu entwickeln“, sagt Smith, „mit besonderem Schwerpunkt auf seltenen Krankheiten.“
Der Ansatz sei seiner Aussage nach gewesen: „Aufbauen, kaufen, Partnerschaften eingehen.“
Smith bezeichnet Samulski als „führenden akademischen Forscher auf diesem Gebiet“. Kurz nachdem Samulski Bamboo gegründet hatte, nahm er Kontakt zu Pfizer auf.
Letztlich investierte Pfizer $45 Millionen in Bamboos Finanzierungsrunde der Serie A, und die Vereinbarung beinhaltete „eine Option zur Übernahme des Unternehmens zu einem späteren Zeitpunkt“, so Smith, „vorausgesetzt, bestimmte Meilensteine wurden erreicht.“
Am 1. August jährte sich die Übernahme von Bamboo durch Pfizer zum zweiten Mal; derzeit haben die klinischen Arbeiten begonnen.
„Seitdem wir die Übernahme abgeschlossen haben … haben wir unsere Produktionskapazitäten deutlich erweitert“, sagt Smith. Dazu gehört eine im letzten Jahr angekündigte Erweiterung der Gentherapie-Produktion in Sanford im Wert von $100 Millionen und 40 Arbeitsplätzen.
„Wir sind von den Aussichten der [Bamboo-]Akquisition, der Art und Weise, wie sie in den zwei Jahren seit ihrem Abschluss gemanagt wurde, und dem vielversprechenden Kandidatenpool auf Grundlage der Technologieprogramme wirklich überzeugt“, sagt er.
Judith Cone, Vizekanzlerin für Innovation, Unternehmertum und wirtschaftliche Entwicklung an der UNC, bezeichnet die anhaltenden Investitionen von Pfizer in der Region als ein Signal.
„Sie würden ihr Werk nicht hierher bauen, wenn sie nicht auch versuchen würden, nah an der Wissenschaft zu sein“, sagt sie.
Ein Großteil dieser Wissenschaft – wie im Fall von Bambus – kommt aus den Universitäten der Region.
Bill Bullock, Senior Vice President für wirtschaftliche Entwicklung und landesweite Operationen bei NCBiotech, weist darauf hin, dass „$1 von jedem $9 der NIH-Mittel zur Erforschung seltener Krankheiten durch North Carolina fließt.“
Universitäten im ganzen Staat, darunter UNC, Duke, NC State, Wake Forest und East Carolina, ziehen diese Mittel an.
„Unsere Forschungseinrichtungen engagieren sich seit langem in diesem Bereich“, darunter das Gentherapiezentrum der UNC und die Arbeit von Samulski und seinen Kollegen sowie die verstärkten Bemühungen von Duke in diesem Bereich, sagt Clay Thorp, Partner bei Hatteras Venture Partners, das in den Bereich Gentherapie investiert hat.
Ausgründungen aus Universitäten seien gewachsen, sagt er, und die Produktionsbasis von Pfizer sei „ein großer Gewinn für die Region“.
UNC gründete sein Gentherapiezentrum im Jahr 1993 und entwickelte sich zum Pionier einer Art von Gentherapie, die als Adeno-assoziierte Virus-(AAV)-Virusvektortherapie bekannt ist, bemerkt Kelly Parsons, stellvertretende Direktorin für Technologiekommerzialisierung.
Neben Pfizer Bamboo versuchen auch andere Unternehmen, die Forschung aus der UNC in die Klinik zu verlagern, darunter Couragen Biopharmaceutics vom Research Triangle Park und StrideBio aus Durham.
In diesem Sommer gab StrideBio bekannt, dass es in seiner von Hatteras Venture Partners geleiteten Finanzierungsrunde der Serie A $15,7 Millionen eingenommen habe. Die Finanzierung folgte unmittelbar auf eine Kooperationsvereinbarung mit den Schweizer Unternehmen Crispr Therapeutics und Casebia Therapeutics – einem Joint Venture zwischen Crispr und Bayer AG.
StrideBio wurde 2015 aus der Technologie der Labore von Aravind Asokan an der UNC-Chapel Hill und Mavis Agbandje-McKenna an der University of Florida gegründet. Asokan – ebenfalls Mitglied des wissenschaftlichen Mitbegründerteams von Bamboo – kam Anfang dieses Jahres als neuer Direktor für Gentherapie in der Abteilung für Chirurgische Wissenschaften an die Duke’s School of Medicine.
Im Bereich der Gentherapie gebe es nach wie vor eine wissenschaftliche Expertise, sagt Richard Smith, Chief Operating Officer bei StrideBio.
Locus Biosciences wurde 2015 im Rahmen von Forschungsarbeiten an der North Carolina State University gegründet. Das Unternehmen, das sich auf die Entwicklung von Technologien zur Bekämpfung antibiotikaresistenter bakterieller Infektionen konzentriert, hat seitdem große Investitionssummen angezogen. Dazu gehören im Laufe des letzten Jahres etwa $24 Millionen von Unternehmen wie dem chinesischen Technologiegiganten Tencent und dem an der Westküste ansässigen Unternehmen Artis Ventures.
Laut Smith von StrideBio kommt zunehmend „Geld von Unternehmen, die in die Gentherapie einsteigen wollen“.
Einreisende aus anderen Bundesstaaten
Das Gentherapie-Unternehmen AveXis feierte kürzlich den „Mauerdurchbruch“ seiner neuen Anlage in Durham, wo das Unternehmen aus Illinois voraussichtlich 200 Arbeitsplätze im verarbeitenden Gewerbe im Dreieck Die jährliche Lohnsumme steigt auf über $20 Millionen.
AveXis erhält staatliche und lokale Anreize für die Expansion in Durham, die der Wirtschaft des Staates nach Angaben des Büros von Gouverneur Roy Cooper voraussichtlich ein Wachstum von knapp 14920 Millionen TP200 Millionen bescheren wird. Ein staatlicher Job Development Investment Grant soll AveXis über einen Zeitraum von 12 Jahren bis zu 142,2 Millionen TP200 Millionen an Rückvergütungen gewähren.
Im Jahr 2015 erwarb AveXis die Gentherapietechnologie von Asklepios BioPharmaceutical aus Chapel Hill. Andrew Knudten, Senior Vice President of Technical Operations und Chief Technical Officer von AveXis, sagt zur Verlagerung ins Triangle: „Wir haben natürlich auch eine Ausweitung unserer Geschäftstätigkeit im Raum Chicago in Betracht gezogen, aber die Produktion von Biologika hat in der Region Raleigh-Durham eine lange Tradition.“
AveXis – übernommen von Novartis für $8,7 Milliarden – entwickelt Behandlungen für Spinale Muskelatrophie (SMA), eine der häufigsten genetischen Ursachen für Kindersterblichkeit, sowie für das Rett-Syndrom – eine Störung aus dem Autismusspektrum. Das Unternehmen hat auch ALS im Visier.
Ein Hauptziel des Unternehmens, so Knudten, sei „die Schaffung zusätzlicher Produktionskapazitäten zur geografischen Diversifizierung unserer Geschäftstätigkeiten“ gewesen.
Knudten sagt: „Als bereits gut etabliertes Biotech-Zentrum wird die weitere Entwicklung dieses Clusters auch in Zukunft hochspezialisierte Talente in die Region ziehen.“
„Zwischen der Herstellung von Biologika und Gentherapien bestehen zahlreiche Gemeinsamkeiten“, sagt er und fügt hinzu: „Wir planen, die Stärken dieser gemeinsamen Expertise auch weiterhin zu nutzen.“
AveXis will zwar im dritten Quartal bei der FDA einen Zulassungsantrag für sein führendes Gentherapie-Kandidatenprodukt zur Behandlung von SMA einreichen, das Unternehmen ist allerdings nicht der einzige Neuzugang aus einem anderen Bundesstaat im Gentherapie-Cluster von North Carolina.
Letztes Jahr, Bluebird Bio aus Cambridge, Massachusetts, sagte, es würde nach Süden nach Durham fliegen für seinen dritten US-Standort.
Bluebird ging 2013 an die Börse, nahm dabei etwa $116 Millionen ein und wird an der Nasdaq-Börse gehandelt.
Derek Adams, Technologie- und Produktionsvorstand, sagt, das Unternehmen rechne in den nächsten Jahren mit einer Aufstockung der Mitarbeiterzahl in Durham auf etwa 50.
Für seine Triangle-Expansion hat Bluebird – das eine Pipeline von Gentherapieprodukten zur Behandlung genetischer Krankheiten und Krebs entwickelt – den rund 125.000 Quadratmeter großen Produktionsstandort am 1733 TW Alexander Drive für rund $11,4 Millionen erworben, wie aus den Grundbuchaufzeichnungen des Durham County hervorgeht.
„Im Rahmen unserer Fertigungsstrategie, an deren Umsetzung wir im letzten Jahr gearbeitet haben, sind wir zu dem Schluss gekommen, dass wir sowohl interne Fertigungsanstrengungen als auch externe Partnerschaften benötigen“, sagt Adams.
Neben North Carolina zog Bluebird Massachusetts und Maryland sowie ausländische Standorte für seine neue Anlage in Betracht. Durham bot jedoch einen großen Talentpool, eine gute Anbindung an den Firmensitz in Cambridge und eine Anlage, die in den Zeitplan des Unternehmens passte.
Auch Forschungstalente von lokalen Universitäten und eine wachsende Gentherapie-Community hätten zur Auswahl von Durham durch Bluebird beigetragen, sagt das Unternehmen. Die finanzielle Unterstützung von NCBiotech umfasst bis zu $100.000 für Meilensteine der Arbeitsplatzschaffung.
Herausforderungen bleiben bestehen
Bislang hat die FDA lediglich drei Gentherapien zugelassen – und alle erfolgten im letzten Jahr.
Der jüngste Auftrag ging an Spark Therapeutics in Philadelphia für die Behandlung von erblich bedingtem Sehverlust.
„Ich bin davon überzeugt, dass die Gentherapie eine tragende Säule bei der Behandlung und vielleicht auch Heilung vieler unserer schlimmsten und hartnäckigsten Krankheiten werden wird“, sagte FDA-Kommissar Scott Gottlieb in einer Stellungnahme zum Zeitpunkt der Zulassung und fügte hinzu: „Wir stehen hinsichtlich dieser neuartigen Therapieform an einem Wendepunkt und bei der FDA konzentrieren wir uns darauf, die richtigen politischen Rahmenbedingungen zu schaffen, um aus dieser wissenschaftlichen Chance Kapital zu schlagen.“
Die FDA hat diese Bemerkungen mit der Veröffentlichung neuer Richtlinien in die Tat umgesetzt, es bestehen jedoch weiterhin erhebliche Herausforderungen.
Thorp von Hatteras sagt, dass North Carolina in Sachen Gentherapie ein „erstklassiger Standort“ sei und mit Boston und San Francisco konkurriere.
Obwohl North Carolina in Sachen Produktion Schritt gehalten hat, sind weitere Investitionen erforderlich. Thorp sagt, dass Unternehmen „normalerweise später über die Produktion nachdenken“. Aber angesichts der Komplexität der Gentherapie, sagt er, „muss man früher darüber nachdenken.“
„Die traditionelle Arzneimittelproduktion entwickelte sich zur Biologikaproduktion, die immer komplexer wurde“, sagt Bullock von NCBiotech. „An jedem Wendepunkt hielt North Carolina mit den Fortschritten in Wissenschaft, Produktion, unterstützenden Dienstleistungen und Talenten Schritt.“
„Jetzt“, sagt Bullock, „wo Gen- und Zelltherapien die modernste Medizin darstellen, ist North Carolinas Stiftung wieder bereit, diese Therapien auf den Markt zu bringen. Dies ist darauf zurückzuführen, dass drei Jahrzehnte lang dem Aufbau einer Forschungsinfrastruktur, der Einführung der richtigen Programme zur Ausbildung von Talenten und der Förderung von Technologien auf ihrem gewundenen Weg zur Marktreife Aufmerksamkeit gewidmet wurde.“
Hatteras leitete kürzlich die Serie-A-Finanzierungsrunde von StrideBio und StrideBio plant, die „klinische Produktion intern abzuschließen“, sagt Thorp. „Wir haben die richtigen Talente dafür eingestellt.“
Gentherapieunternehmen müssen diese Art der Herstellung „in Gebieten durchführen, in denen sie skalierbar ist, und North Carolina ist definitiv eines dieser Gebiete“, fügt er hinzu.
Es besteht auch die Herausforderung, die Kostenträger mit ins Boot zu holen, sagt Holt von NCBiotech. Sie sagt: „Die Krankenversicherungsbranche und die Pharmaunternehmen bringen sich mit der Frage leistungsbezogener Zahlungen an den Verhandlungstisch.“
Ein Beispiel hierfür könnten laut Holt die Verhandlungen über die Kostenerstattung im Hinblick auf die Reaktion von Patienten auf Gentherapien sein.
Mit der Weiterentwicklung der Technologien wird mit einer stärkeren internationalen Konkurrenz gerechnet.
„Nordamerika leistet 2016 den größten Beitrag zum Gentherapiemarkt; die höchste Wachstumsrate wird im Prognosezeitraum jedoch im asiatisch-pazifischen Raum erwartet“, heißt es im Februarbericht von Allied Market Research.
Doch ob groß oder klein, die Akteure im Gentherapiebereich in North Carolina sind optimistisch.
Ziel sei es, so Smith von Pfizer, Therapien zu schaffen, die kommerzialisiert werden können und für Patienten transformativ sind.
„Wir hoffen, dass die Infrastruktur und das Know-how, die wir – größtenteils in North Carolina – aufgebaut haben, uns dies ermöglichen werden.“