Cuencos llenos de buena

La escena en Alice Ammerman (DrPH) la cocina es en parte una empresa comercial, en parte un experimento de salud pública y en parte una competencia culinaria amistosa. Esto se debe a que la casa de Ammerman también sirve como cocina de prueba para Alimentos Equiti, la nueva empresa que fundó. Es donde ella y sus colegas elaboran recetas para el producto de la empresa llamado Buenos cuencos. Los tazones son comidas congeladas saludables de origen local y elaboradas en Carolina del Norte. "A las personas de nuestro equipo se les ocurren diferentes ideas, vienen a mi casa y probamos diferentes cosas, y bromeo diciendo que tengo la distinción de haber creado nuestra receta más popular y la menos popular", se rió Ammerman, la Mildred. Profesor Distinguido de Nutrición en UNC-Chapel Hill's Escuela Gillings de Salud Pública Global y director de la Centro de Promoción de la Salud y Prevención de Enfermedades de la UNC. “El más popular es el Tazón de burrito de pollo, y gran parte de ello provino de pruebas de sabor y experimentos con mis hijos a lo largo del tiempo. El menos popular, aunque sigue vigente, es lo que llamamos el Mezcla invernal."

El tazón Wintry Mix personifica la misión multifacética de la empresa Equiti Food: brindar a todos acceso a alimentos saludables, de buen sabor y asequibles, al tiempo que ayuda a los pequeños agricultores locales a ganarse la vida. "Estamos pensando en las ventas agrícolas en invierno, cuando la disponibilidad de productos es mucho menor", dijo Ammerman. "Hay algunos cultivos resistentes que puedes usar (repollo, batatas, col rizada, cebollas) y quería idear una receta que los uniera a todos".

Los tazones vienen en una docena de sabores, que van desde Pollo BBQ Carolina y Sémola De Salchicha Y Pimienta a Tazón de barbacoa grande de Big Al y Macarrones con queso de granja. Los problemas que aborda Equiti Foods son tan diversos como los ingredientes de sus tazones. "Estamos tratando de resolver varios problemas al mismo tiempo, como la seguridad nutricional, que incluye el acceso a los alimentos y el hecho de que sean saludables", dijo Ammerman. "Prevenir enfermedades crónicas, ofrecer oportunidades de desarrollo económico a los pequeños agricultores y reducir el desperdicio de alimentos son cosas en las que trabajamos, por lo que nuestro enfoque es múltiple".

“Estamos tratando de resolver varios problemas al mismo tiempo, como la seguridad nutricional, que incluye el acceso a los alimentos y el hecho de que sean saludables. Prevenir enfermedades crónicas, ofrecer oportunidades de desarrollo económico a los pequeños agricultores y reducir el desperdicio de alimentos son cosas en las que trabajamos, por lo que nuestro enfoque es múltiple”.

Alice Ammerman, DrPH, Profesora Distinguida Mildred de Nutrición en la Escuela Gillings de Salud Pública Global de UNC-Chapel Hill y directora del Centro para la Promoción de la Salud y la Prevención de Enfermedades de la UNC; fundador de Equiti Foods

Ammerman, profesora de nutrición desde hace mucho tiempo, ha visto surgir en su investigación académica la naturaleza convergente de los desafíos alimentarios, sanitarios y económicos. Esos hallazgos la llevaron a lanzar Equiti Foods como una nueva empresa en 2018. “Me he centrado en las enfermedades crónicas y las disparidades de salud en poblaciones de bajos ingresos. Y una y otra vez surge el problema de que la gente no tiene buen acceso a alimentos saludables que también sepan bien y sean culturalmente familiares”, dijo. "Por eso, nuestro equipo ha estado trabajando en lo que llamamos la Dieta Med-Sur, que es la dieta mediterránea adaptada a las preferencias gustativas y la disponibilidad de alimentos del sudeste".

Las comidas congeladas Med-South de Good Bowls utilizan cantidades generosas de frutas, verduras y cereales integrales, al tiempo que incorporan grasas y aceites saludables. "Realizamos pruebas de sabor y desarrollamos recetas que no se perciben como extrañas", dijo Ammerman. "Nuestro cumplido favorito es cuando la gente dice que ni siquiera sabe saludable". Ammerman se enfrenta al reto de ofrecer comida sabrosa, asequible y de origen local. Lograr este objetivo implica asociaciones estratégicas, como la de Weaver Street Market, que prepara los tazones en su Food House Market en Hillsborough. Equiti Foods aprovecha la red de agricultores y productores locales de Weaver Street en Carolina del Norte. Esto permite a Equiti Foods adquirir la mayoría de los ingredientes de Good Bowls dentro del estado, promoviendo el empleo local y manteniendo altos estándares de calidad y sabor.

Ir al mercado con Good Bowls

Los clientes pueden comprar Good Bowls directamente en los cuatro Mercado de la calle Weaver ubicaciones en Carrboro, Chapel Hill, Hillsborough y Raleigh, así como en el Mercado cooperativo de Durham. Los tazones también están disponibles para su compra en el Sitio web de Good Bowls—cinco a la vez o mediante un modelo de suscripción—y se entregan localmente a personas que viven en el área de cinco condados que rodean Chapel Hill. La compra y entrega en línea también están disponibles a través de La caja de productos y Renacimiento maduro.

Como parte de una estrategia destinada a ayudar a los estudiantes a comer de forma más saludable, los tazones también están disponibles en mercados, cafeterías y máquinas expendedoras en varios campus universitarios de Carolina del Norte, incluidos UNC-Chapel Hill. Sin embargo, los mercados subsidiados han surgido como vías con mayor potencial para llevar Good Bowls a las personas que más los necesitan, dijo Ammerman.

• Trabajadores manuales en lugares de trabajo rurales. Equiti Alimentos Programa Comer Bien en el Trabajo, financiado por un Subvención de transferencia de tecnología para pequeñas empresas (STTR) de los Institutos Nacionales de Salud, se centra en los trabajadores manuales. Las máquinas expendedoras de alimentos congelados (máquinas de helados modernizadas) cuentan con Good Bowls y se ubican en plantas de fabricación rurales, en las que predominan las máquinas de refrescos y snacks. Una aplicación móvil impulsada por inteligencia artificial envía mensajes a los trabajadores, incitándolos a elegir alimentos más saludables. "Si podemos ir a sitios de trabajo que atienden a personas que tienen menos acceso a alimentos saludables, podemos medir el impacto", dijo Ammerman, quien bromeó diciendo que es "justicia poética vender Good Bowls con máquinas de helado viejas". Como parte de este estudio, la empresa también planea colocar máquinas Good Bowls en Fuerte Libertad en Fayetteville para ofrecer a las tropas del Ejército un acceso conveniente a comidas saludables.
• Inscritos en Medicaid con grandes necesidades. Equiti Foods trabaja con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte Pilotos de Oportunidades Saludables (HOP). El programa, el primero de su tipo en los EE. UU., utiliza fondos federales para ofrecer a los afiliados a Medicaid con grandes necesidades intervenciones no médicas como alimentación saludable, transporte y asistencia para la vivienda. En 2021, Equiti Foods fue seleccionada como organización de servicios humanos (HSO) participante y ahora entrega Good Bowls a los inscritos piloto en seis condados del sureste de Carolina del Norte. "La forma en que el piloto aborda la inseguridad alimentaria es a través de cajas de productos agrícolas y comidas saludables y adaptadas médicamente", dijo Ammerman. "Somos el único grupo que puede preparar comidas médicamente adaptadas en la región de Cape Fear, y está aumentando rápidamente".
• Apoyar a los agricultores locales y reducir el desperdicio de alimentos. A través del Departamento de Agricultura de EE.UU. Programa de promoción de alimentos locales Con la subvención, Good Bowls trabaja con pequeños agricultores locales de Carolina del Norte para comprar sus productos para producir los tazones. Good Bowls también trabaja con agricultores para comercializar y vender productos de grado B y excedentes de temporada. "Los agricultores normalmente quieren tener productos de la mejor calidad posible, por lo que estamos introduciendo la idea de que pueden vender sus productos de Grado B y trabajar con los distribuidores para que los minoristas sepan que los productos con problemas cosméticos están disponibles para comprar", dijo Ammerman. “Para ayudar a los agricultores con cultivos excedentes estacionales, como durante la temporada de calabacines, estamos tratando de encontrar formas de trabajar con grupos de todo el estado para utilizar tecnología de congelación rápida para mantener la integridad del exceso de vegetales hasta que estemos listos para usarlos. "

El granjero Donald Hines, un agricultor del este de Carolina del Norte que proporciona productos para Good Bowls y Weaver Street Market, habla con el chef ejecutivo de Weaver Street Market, Glenn Lozuke, sobre las necesidades de abastecimiento local para el próximo año durante una visita a la granja.

• Pacientes de salud mental. Equiti Foods trabaja con el Tratamiento comunitario asertivo de la UNC (ACT) y la Facultad de Medicina de la UNC Programa Calentar y Comer Comidas para construir una conexión entre las personas con enfermedades mentales graves y los proveedores de atención. "Los tazones generan confianza porque es posible que las personas no agradezcan la idea de que los profesionales de la salud vengan a conversar con ellos", dijo Ammerman. “El equipo de atención nos habló de un paciente que tenía una necesidad grave de un medicamento y no pudieron encontrarlo porque no se encontraba en su ubicación habitual. Cuando finalmente lo encontraron en un motel, le dieron la medicina que necesitaba y él dijo: 'De todos modos, sólo quería uno de esos tazones'”.
• Restaurantes locales y familias necesitadas. Un suplemento relacionado con COVID de la subvención de los NIH de la empresa permitió a Good Bowls lanzar su Campaña de pago por adelantado en asociación con Pittsboro Eats. "Era una época en la que los restaurantes tenían dificultades porque nadie venía a comer y las tasas de inseguridad alimentaria aumentaban", señaló Ammerman. “Recaudamos dinero a través de donaciones en nuestro sitio web, pagamos a restaurantes para que compraran comida, reunimos voluntarios y nuestro personal para hacer los tazones y luego entregamos las comidas a familias que sabíamos que estaban luchando por mantener la comida en la mesa”. Hoy en día, la campaña continúa cuatro veces al año. Programa de cosecha comunitaria, que a menudo es una oportunidad para utilizar vegetales de grado B que no cumplen con los estándares estéticos más altos pero que aun así tienen un valor nutricional y un sabor excelentes. “En lo que respecta al desperdicio de alimentos y los costos, intentamos utilizar más productos de grado B, que son inadaptados con problemas estéticos. Simplemente lo cortamos y lo cocinamos, así que no importa si se ve feo por fuera”, dijo Ammerman. “Entonces los agricultores tienen la oportunidad de vender alimentos que muchas veces no podrían vender. Y podemos mantener el precio bajo y evitar el desperdicio de alimentos”.

Camino hacia el impacto: lecciones del viaje empresarial de Equiti Food

ENFOQUE DE FINANCIACIÓN

Además de la financiación personal de Ammerman y su marido, la primera financiación de Equiti Foods provino de la Universidad Premio C. Félix Harvey. "El Innovar Carolina El equipo me animó a presentar la solicitud y terminamos obteniendo una subvención de $75.000, lo cual fue maravilloso porque nos ayudó a lanzar la empresa”.

La mayor parte de la financiación de la empresa proviene de subvenciones federales SBIR y STTR. De hecho, Ammerman dijo que el acceso a esos fondos federales impulsó las decisiones sobre la estructura original de la empresa. “Elegí iniciarlo con fines de lucro porque eso les da acceso a subvenciones federales SBIR y STTR para pequeñas empresas”, dijo. “A veces la gente se sorprende de que seamos una organización con fines de lucro, porque piensan que en realidad no hacemos el tipo de cosas que hacen muchas de ellas. Pero doy un curso de emprendimiento en salud pública, y una de las cosas que enfatizamos es que no es cierto que sin fines de lucro signifique "bueno" y con fines de lucro signifique "malo". La gente tiende a pensar de esa manera, pero hay muchas historias de lo contrario”.

Ammerman ve el mayor potencial de ingresos más allá del comercio minorista y las subvenciones. "Seguiremos haciendo ventas minoristas porque ayuda a nuestra marca, pero estamos dejando de ser nuestro enfoque principal", dijo. "Estamos avanzando hacia modelos reembolsables porque generan más ingresos y están más cerca de nuestra misión".

UBICACIÓN DE LA COMPAÑÍA

Dado que la producción de los tazones se subcontrata principalmente al socio Weaver Street Market a través de sus instalaciones Food House en Hillsborough, los miembros del equipo de Equiti Foods trabajan de forma remota, hasta que necesitan reunirse en la base de facto de la empresa: la casa de Ammerman. "No somos como una startup que trabaja desde el garaje, pero estamos cerca", dijo. "Lo llamamos GBHQ: sede de Good Bowls".

La mayor parte de la presencia física del equipo implica llevar los tazones a quienes los necesitan y reunirse con las personas donde están, ya sea reabasteciendo las máquinas expendedoras del campus o del lugar de trabajo o llevando Good Bowls a las puertas de entrada de los clientes. "Con nuestra entrega a domicilio, las personas pueden realizar pedidos en línea y les entregamos dentro de la región local", dijo.

A Good Bowls entrega a domicilio

PERSONAS Y TALENTO

Originalmente impulsada por intereses de investigación, Ammerman y sus estudiantes fueron pioneros en Equiti Foods. A medida que la empresa se expandió, Ammerman pasó a desempeñar el cargo de asesor senior. El crecimiento permitió contratar a un gerente de operaciones críticas a través de subvenciones del programa Piloto de Oportunidades Saludables.

Como organización pequeña, Equiti Foods se beneficia de contar con miembros del equipo que pueden desempeñar una variedad de funciones profesionales. Tal es el caso del gerente del programa Piloto de Oportunidades Saludables, quien, según Ammerman, tiene habilidades culinarias y agrícolas y está "bien organizado y conectado". La persona de marketing de la empresa “hace de todo: marketing, sitio web, conduce la furgoneta y se ha involucrado mucho en hacer muchas de las recetas”.

Las necesidades de personal evolucionaron con el tiempo. "Con el crecimiento vienen muchas operaciones y la necesidad de organizar muchas cosas diferentes, desde la producción de las comidas hasta su distribución", dijo. “A medida que obtuvimos más subvenciones, tratar de gestionarlas todas también se volvió un desafío y requirió habilidades especializadas”.

Dijo que también espera poder involucrar a más voluntarios apasionados por la misión de Equiti Food. “Como empresa con fines de lucro, en realidad no se nos permite tener muchos voluntarios, mientras que muchas otras organizaciones que realizan este tipo de trabajo son sin fines de lucro y dependen en gran medida de los voluntarios”, dijo. "Por eso estamos trabajando para iniciar una rama sin fines de lucro, lo que nos dará mucha más flexibilidad y abrirá muchas más oportunidades para voluntarios y diferentes fuentes de financiación".

EDUCACIÓN EMPRENDEDORA

Ammerman, un investigador sin experiencia empresarial previa, valora los conocimientos de la industria privada y las nuevas empresas. Por ejemplo, David Yates, un ejecutivo de negocios jubilado de Nestlé y que ahora asesora a Equiti Foods, desempeña un papel crucial. La conexión de Ammerman con Yates, inesperada desde sus días como estudiante de la Universidad de Duke participando en el Nestlé boicotea de los años 1970, es ahora un miembro invaluable del equipo. Yates la asesora sobre la dinámica empresarial, enfatizando las áreas de ganancias y las consideraciones financieras. Ammerman dijo: "David ha sido un asesor maravilloso sobre el mundo de los negocios, manteniéndome nivelado". Ammerman dijo que los miembros de la Carolina Ángel Red También nos hemos acercado a lo largo de los años con útiles consejos comerciales. 

Miembro del personal de una máquina expendedora Good Bowls ubicada en el lugar de trabajo de Ideal Fastener Corporation en Oxford, Carolina del Norte.

Ammerman también le da crédito a Curso StartupUNC enseñado por don rosa, instructor adjunto en el Escuela de Negocios Kenan-Flagler y ex director de Innovate Carolina's Servicios de riesgo KickStart equipo. "El curso se organiza en segmentos en los que ven si estás listo para seguir adelante", dijo Ammerman. “Las finanzas y las hojas de cálculo no son mis cosas favoritas, así que me obligué a aprender más sobre ellas durante el curso porque son partes importantes de la gestión de una empresa. En ese curso también entró en juego toda la noción de la importancia del marketing”.

KickStart ayudó a Equiti Foods a establecer conexiones valiosas con proveedores de servicios profesionales. “A través de KickStart, nos conectamos con InteliSpark, una empresa que te ayuda a redactar subvenciones”, dijo. “Ahora que hemos trabajado con ellos durante dos o tres subvenciones, InteliSpark ha llegado a conocernos y escribe gran parte del texto basándose en subvenciones anteriores, por lo que existen menos barreras burocráticas. También nos darán consejos al revisar algunas de las cosas que estamos haciendo y decir: 'Eso no va a funcionar, pero tal vez esto sí'”.

Ammerman está entusiasmado con los numerosos desafíos y oportunidades que se avecinan. Con el creciente interés en “La comida es medicina” y en las comidas médicamente adaptadas entre las compañías de seguros y las organizaciones de servicios sociales, las oportunidades para Good Bowls están creciendo rápidamente.

Fuente del artículo original: UNC Innovar Carolina

Imagen UNC