Dole se asocia con Elo Life Systems para salvar el plátano

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"¡Sí! We Have No Bananas” fue una canción que encabezó las listas de éxitos tarareada y cantada en todo Estados Unidos después de que se grabara por primera vez en…

Pero ¿y si no hubiera plátanos?

Podría ocurrir. Quizás cantemos la versión blues en 2023.

La marchitez por Fusarium, también llamada enfermedad de Panamá, fue descubierta en Colombia el año pasado. Probablemente se extenderá por el resto de América Latina, poniendo en peligro el plátano Cavendish que estamos acostumbrados a comprar en nuestras tiendas de comestibles locales.

El marchitamiento por Fusarium es causado por la cepa Tropical Race 4 (TR4) del hongo Fusarium. Es un eficaz asesino de plantas que ahora amenaza a la región que suministra casi todos los plátanos vendidos comercialmente en Estados Unidos y Europa.

La misma enfermedad ha diezmado las plantaciones de banano en el sudeste asiático durante tres décadas. Vive en el suelo y ataca a las plantas a través de sus raíces, privándolas de los nutrientes que necesitan para sobrevivir.

Ahora las buenas noticias. Elo Life Systems, empresa de alimentos y agricultura con sede en Research Triangle Park, está trabajando con Dole Food Company para que el plátano siga llegando a las tiendas de comestibles de todo el país. Las dos empresas acaban de anunciar una asociación estratégica de cinco años para desarrollar variedades de banano resistentes al Fusarium, incluida la Cavendish.

Dole es uno de los tres principales proveedores de bananas del mundo, junto con Chiquita y Del Monte. Todos dependen de Cavendish para abastecer los estantes de productos desde Carolina del Norte hasta California y más allá. Sin una intervención seria, Fusarium podría detener la cadena de suministro.

La carrera para derrotar la pandemia bananera

“La propagación del marchitamiento por Fusarium sería devastadora para la industria bananera de $25 mil millones. Y afectaría significativamente a los productores cuyo sustento depende de las exportaciones del banano Cavendish”, dijo Fayaz Khazi, Ph.D., director ejecutivo de Elo.

También es una amenaza ambiental porque los agricultores están abandonando los campos contaminados con Fusarium y limpiando nuevos terrenos para plantar plátanos, a menudo esparciendo tierra cargada de hongos de un lugar a otro. "Esta colaboración con Dole es una parte importante de nuestra estrategia para mejorar la seguridad y la sostenibilidad del suministro mundial de alimentos", señaló Khazi.

Patricio Gutiérrez, director de I+D de Innovación de Dole, añadió que “los plátanos no sólo son la fruta más popular en Estados Unidos sino que, junto con los plátanos, son un alimento básico del que depende gran parte del mundo para su sustento. Nuestra inversión... refleja nuestra aspiración de mejorar un cultivo alimentario de importancia crítica y, al mismo tiempo, ayudar a los agricultores a afrontar los continuos desafíos de producir este alimento para el planeta”.

Si cuestiona la posible desaparición del plátano Cavendish, no debería hacerlo. Hasta la década de 1950, la variedad de plátano más exportada era la Gros Michel. Era más dulce y tenía una piel más gruesa, lo que hacía que fuera más fácil de enviar sin causar hematomas. El Gros Michel casi fue aniquilado por una cepa diferente del hongo Fusarium.

En su lugar ocupó el lugar el Cavendish, que era resistente al tipo anterior de Fusarium. Ahora esa variedad, cultivada casi en su totalidad en Centro y Sudamérica, está en riesgo. Representa alrededor de 99% del mercado de exportación de banano.

Khazi dijo que Elo quiere encontrar una solución sostenible a largo plazo que salve la fruta. "Es de vital importancia desarrollar variedades resistentes a Fusarium aprovechando la resistencia natural al TR4 en varios parientes de Cavendish", explicó. Elo espera contar con la investigación necesaria para lograr ese objetivo en los próximos tres años.

El fitomejoramiento tradicional es un proceso laborioso que puede llevar un par de décadas. Dado que los plátanos comerciales no producen semillas, el proceso es mucho más complejo y requiere más tiempo que otros cultivos. "El tiempo es esencial", dijo Khazi. "Nuestra plataforma tecnológica nos permite aprovechar rápidamente la resistencia que ya existe en la naturaleza y llevarla rápidamente a las variedades comerciales de banano".

El primer desafío es identificar el problema y ver cómo lo aborda la naturaleza. La genómica comparada y la biología computacional le permiten a Elo observar la composición biológica de una variedad de variedades de banano. Y puede cotejar secuencias de ADN para encontrar las variaciones que hacen que el Cavendish sea más susceptible al hongo transmitido por el suelo.

El siguiente paso es mejorar la genética del plátano mediante biotecnología de precisión. Elo utiliza su tecnología patentada de edición de genes (una plataforma basada en endonucleasa localizada que se encuentra naturalmente en plantas y algas primitivas) para cortar con precisión el ADN defectuoso o insertar nuevo material genético.

Este proceso produce un resultado idéntico al del cultivo tradicional: una planta resistente al hongo Fusarium. Pero es mucho más rápido.

Según los términos de su acuerdo con Dole, Elo investigará y desarrollará múltiples formas de abordar la resistencia al marchitamiento por Fusarium. Eso incluye hacer que el Cavendish sea menos propenso a atraer el hongo, así como desarrollar otras variedades de plátanos resistentes.

Dole financiará la investigación y el desarrollo y será responsable de la evaluación y comercialización en el campo. Pagará regalías a Elo por los productos vegetales comercializados.

Las empresas tendrán que superar la renuencia de algunos consumidores y reguladores –principalmente en Europa– a aceptar alimentos editados genéticamente, a pesar de que la edición genética no es una tecnología tradicional de OGM. Simplemente acelera lo que los fitomejoradores han hecho durante generaciones: encontrar la combinación correcta de secuencias de ADN para permitir que los rasgos deseados florezcan mientras los rasgos indeseables disminuyen.

"Somos una empresa que acelera el fitomejoramiento", explicó Khazi. “La cría tradicional requiere mucho tiempo y esfuerzo. Con nuestra tecnología, que incluye nuestra plataforma de edición del genoma ARCUS, podemos comprimir la mejora de cultivos en un corto período de tiempo. Usamos nuestro conocimiento y ciencia para hacer lo que hace la naturaleza, pero mucho más rápido”.

Mejorar el bienestar humano a través de la alimentación

La asociación con Dole es sólo la última incursión de Elo para mejorar la alimentación. La compañía ha estado trabajando constantemente en una variedad de otros proyectos que abarcan desde reducir las grasas saturadas en la canola hasta aumentar la cantidad de esclareol en la salvia.

Hace dos años, la compañía anunció una asociación estratégica en curso con el conglomerado mundial de alimentos Cargill para reducir las grasas saturadas en el aceite de canola. El producto es el preferido por los restaurantes de comida rápida y las grandes empresas de alimentos e ingredientes.

El objetivo es reducir los niveles de grasas saturadas de 8% a menos de 2,5% mediante la edición del genoma de las plantas de canola. Elo espera que los niveles más bajos de saturados en el aceite para freír mejoren, a largo plazo, la salud cardiovascular.

Elo también lanzó una filial en Brisbane, Australia, para ayudar a los agricultores a hacer que sus cultivos sean más resilientes al cambio climático. La atención se centra actualmente en el uso de tecnología de edición de genes para crear garbanzos tolerantes a la sequía y resistentes a las enfermedades con niveles mejorados de proteínas beneficiosas.

Esto es particularmente importante en Australia, donde una sequía de cinco años ha provocado que muchos agricultores dejen de cultivar este cultivo. Las proteínas de origen vegetal, como los garbanzos, son esenciales para la seguridad alimentaria y nutricional del mundo.

Los edulcorantes naturales sin calorías son otra área de atención. Elo busca alternativas fiables a los edulcorantes ricos en calorías que pueden aumentar la obesidad y los trastornos metabólicos. La empresa está trabajando con socios de la industria de alimentos y bebidas para desarrollar un producto a base de sandía, con la marca ZeroMelon, que podría revolucionar el mercado de edulcorantes.

En un frente más local, Elo está colaborando con Avoca para mejorar el contenido de esclareol de las plantas de salvia. Avoca es una filial de la empresa de productos químicos especializados Ashland. Su ubicación en Merry Hill, en el este de Carolina del Norte, es uno de los pocos lugares del país donde se cultiva salvia.

El esclareol es un aglutinante que se utiliza en todo tipo de fragancias, desde perfumes de lujo hasta detergentes de uso diario, para que sus aromas duren más. Se utiliza como sustituto sostenible de una sustancia cerosa llamada ámbar gris que secreta un pequeño porcentaje de cachalotes.

Elo también tiene estrechas relaciones de trabajo con la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Su empresa matriz, Precision BioSciences, que se centra en la terapéutica humana, fue una empresa derivada de la Universidad de Duke.

Mirando hacia el futuro

Khazi dijo que Elo ha logrado avances constantes al dirigir su tecnología basada en alimentos a desafíos complejos en la alimentación y la agricultura. Espera que la empresa sea igual de productiva en los próximos años, con un enfoque ligeramente diferente.

"Estamos evolucionando como una empresa de soluciones, en lugar de apuntar a una sola tecnología", afirmó. “Elo ya es conocida como una empresa de edición de genoma lista para productos. Con nuestro conjunto de tecnologías, estamos aún mejor posicionados para resolver problemas y explorar oportunidades en el sector alimentario”.

Los 21 empleados de la empresa se especializan en cuatro áreas:

  • Ciencia de los datos;
  • desarrollo de tecnología, incluida la edición del genoma y la biología molecular;
  • agricultura traslacional: trabajar con empresas clientes en nuevos productos y perfiles de productos; y
  • Agricultura ambiental controlada –validando conceptos de productos a través de plantas cultivadas en invernaderos o cámaras de crecimiento.

"Tenemos un equipo tremendamente diverso, talentoso y bien capacitado", señaló Khazi. "El éxito de Elo es el resultado directo de su resiliencia y trabajo duro". Dijo que la mayoría de los empleados de la empresa tienen títulos avanzados. Muchos fueron contratados en el área del Triángulo de Investigación.

"Consideramos que nuestro papel es conectar los puntos entre lo que comemos y cómo vivimos", explicó. “A medida que la gente vive más, también debemos centrarnos en vivir de forma más saludable.

“El consumidor medio sabe lo que es bueno para él. ¿Pero está preparado el sector alimentario? Será necesaria una empresa de tecnología como la nuestra para satisfacer esta necesidad insatisfecha: mejorar no sólo la cantidad, sino también la calidad del suministro de alimentos. Ahí es donde Elo encaja en la ecuación”.

Fuente del artículo original: NC Biotecnología