La expansión de Merck en Durham refleja el enorme legado de Maurice Hilleman

]Merck inició la construcción de la planta de fabricación de alta tecnología en 2004 en 262 acres en Treyburne Corporate Park en el lado norte de Durham. Cuatro años más tarde, la empresa completó la primera fase de construcción en el lugar y le puso el nombre de Hilleman.

Hoy, después de varias ampliaciones más y una inversión total de cerca de $1.6 mil millones, el Centro Hilleman es una de las instalaciones de fabricación de vacunas más nuevas, más grandes e innovadoras del mundo. Sus más de 900.000 pies cuadrados de bienes raíces albergan la producción de varios productos de Merck para niños, adolescentes y adultos, incluida la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola desarrollada originalmente por Hilleman. Hay más crecimiento en camino.

Una nueva incorporación de $650 millones y 225.000 pies cuadrados (anunciada hace un año) fabricará el ingrediente activo para el sistema recombinante de Merck. virus del papiloma humano (VPH) vacuna.

Las aprobaciones regulatorias iniciales para la fabricación de VPH en el sitio están previstas para 2024, según el líder del sitio de Durham Amanda Taylor. Con el tiempo, las nuevas instalaciones agregarán alrededor de 400 puestos de trabajo a la fuerza laboral actual de la planta de más de 800 personas.

EMPRESA AMPLIARÁ PRODUCCIÓN DE MEDICAMENTO CONTRA EL CANCER

Una instalación de fabricación cercana emplea a más de 100 residentes del área de Durham. Es uno de los pocos productores mundiales que quedan de TICE Bacillus Calmette-Guérin (BCG), un medicamento para tratar ciertas formas de cáncer de vejiga. El sitio fue adquirido en la fusión de Merck con Schering-Plough en 2009.

Merck se convirtió inesperadamente en el único fabricante de BCG para pacientes en muchos países en 2012. La compañía dijo que el aumento de la demanda global ha excedido la producción actual de fabricación.

Acaba de anunciar planes para construir una nueva instalación como parte del Centro Hilleman que producirá TICE BCG. Cuando esté en pleno funcionamiento, triplicará la capacidad de fabricación actual y eventualmente agregará 100 nuevos puestos de trabajo a nivel local. Se espera que la construcción demore entre cinco y seis años.

"A medida que la demanda de este medicamento ha aumentado en los últimos años, reconocimos la necesidad de hacer más", dijo Julie Gerberding, MD, vicepresidenta ejecutiva y directora de pacientes de Merck. "Esperamos con ansias el día en que podamos satisfacer las necesidades de todos los pacientes a cuyos médicos les hayan recetado TICE BCG".

Una de las cosas que hace único al Centro Hilleman es el gran volumen de vacunas que produce. Este año, dijo Taylor, el sitio suministrará cerca de 50 millones de dosis a los mercados globales. Y eso es antes de que entre en funcionamiento la fabricación del VPH.

Las vacunas de Durham llegan a pacientes en más de 80 países. Eso significa múltiples inspecciones de cumplimiento y seguridad en el sitio cada año por parte de autoridades reguladoras de todo el mundo, señaló Taylor.

Las instalaciones también están ampliamente informatizadas. Y está dirigido por una fuerza laboral diversa y altamente calificada. Durham utiliza más de 80 sistemas de automatización diferentes para manejar todo, desde la planificación hasta la producción y las pruebas de productos, todo en un entorno prácticamente sin papel.

Taylor dijo que la máxima prioridad, siempre, es la seguridad en el lugar de trabajo. El sitio es bueno en eso. Esto ha sido particularmente evidente durante la pandemia de COVID-19. "Nos hemos centrado en mantener seguros a todos nuestros empleados, mientras continuamos operando en un clima limitado por el COVID-19", añadió. “Y este año produciremos tantas vacunas, si no más, que en el pasado”.

LA FORTALEZA DE LA DIVERSIDAD

Uno de los temas que más le gusta discutir a Taylor es la diversidad de la fuerza laboral de Durham. "Realmente valoramos la amplia multiplicidad de orígenes culturales y puntos de vista que nuestros empleados aportan al sitio", señaló. "Son esas diferentes perspectivas (y el compromiso de nuestros colegas) las que ayudan a que Durham tenga éxito, además de ser un excelente lugar para trabajar".

No es casualidad que el sitio considere la diversidad como uno de sus puntos fuertes. Taylor dijo que Durham apoya a los 10 grupos de recursos empresariales para empleados (EBRG, por sus siglas en inglés) de la empresa. Estas organizaciones promueven la diversidad de la fuerza laboral y fomentan el servicio comunitario.

Más de un tercio de los empleados de Durham son miembros de al menos un EBRG. Apoyan a las diversas poblaciones étnicas y minoritarias del sitio, a la comunidad LGBTQ, a los veteranos, a los discapacitados y a varios grupos religiosos. Su presencia es una victoria para todos, según Taylor.

"Los empleados que sienten que pertenecen tienen muchas más probabilidades de desarrollar una conexión personal con sus trabajos y ser más productivos", explicó. "Dado que la composición de la fuerza laboral de Durham refleja la comunidad en general, todos desarrollamos una mejor comprensión de los clientes y pacientes a los que atendemos".

Los EBRG también ayudan a promover el voluntariado en la comunidad. La fuerza laboral de Durham dedica, en promedio, varios miles de horas cada año como voluntaria en organizaciones de servicios locales. Y las subvenciones anuales "Vecino de Elección" de Merck han proporcionado cerca de $1,5 millones a varias organizaciones sin fines de lucro en el área desde 2011. El Centro Hilleman también apoya a la comunidad empresarial y educativa local.

"Creemos que tenemos un papel importante que desempeñar, tanto produciendo vacunas para ayudar a mantener a las personas sanas como apoyando a la comunidad de Durham", señaló Taylor. "Dr. Hilleman era conocido como alguien que hacía el trabajo. Queremos seguir construyendo sobre su legado”.

(c) Centro de Biotecnología de Carolina del Norte