TreeCo, spin-off del estado de Carolina del Norte, creará un bosque mejor

Una empresa fundada por dos investigadores de NC State se propone revolucionar la industria forestal combinando conocimientos de la genética de los árboles con el poder de la edición del genoma.

Carolina del Norte es parte de la canasta maderera del país. La silvicultura aporta más de $32 mil millones a la economía de Carolina del Norte, proporcionando alrededor de 150.000 empleos locales. Los bosques producen fibra, que se utiliza para artículos esenciales como papel higiénico y papel para impresoras; madera para construcción y muebles; y productos químicos ecológicos.

Al igual que los agricultores, los forestales se enfrentan a plagas de plagas invasoras, tormentas cada vez más severas y patrones climáticos cambiantes. A diferencia de los agricultores, los forestales han tardado en adoptar nuevas tecnologías, como la edición del genoma, que pueden mitigar estos desafíos. Y cultivar árboles longevos lleva mucho más tiempo que cultivar cultivos anuales.

Rodolfo Barrangou, profesor distinguido Todd R. Klaenhammer en investigación de probióticos, es pionero en nuevas tecnologías para lograr resultados seguros, eficientes y no GMO edición del genoma. Es cofundador de TreeCo.

"Creemos que los desafíos que tenemos por delante, y que están aquí hoy, justifican el uso de tecnologías disruptivas, como la edición del genoma, para acelerar la mejora de los rasgos de los árboles que son beneficiosos para el medio ambiente y valiosos comercialmente", afirmó. Barrangú. "Combinaremos nuestra experiencia en genética de árboles y en tecnologías de edición del genoma para democratizar esa tecnología para la silvicultura".

Jack Wang, profesor asistente en el Departamento de Recursos Forestales y Ambientales y cofundador de TreeCo, tiene una amplia experiencia en el estudio y modelado computacional de qué genes de árboles son responsables de rasgos importantes. Wang y la Facultad de Recursos Naturales tienen líneas de mejoramiento y bancos de semillas de árboles comercialmente importantes como pinos, abetos, álamos y abetos.

"Hemos identificado varios objetivos genéticos únicos que podrían conferir mejoras significativas en los rasgos de resistencia al estrés, o para una mejor conversión de la madera en una fibra o producto químico particular", dijo Wang. “Pero hasta hoy, no había una ruta factible para modificar estos genes que permitiera mejorar los rasgos, particularmente para aplicaciones comerciales o conservación de ecosistemas. Pero las nuevas tecnologías de edición del genoma harán de la silvicultura una industria eficiente y sólida que pueda satisfacer las necesidades de la sociedad”.

A mediados de mayo, Barrangou y otros seis finalistas presentaron sus planes de startups en la inauguración (y virtual) de Alexandria LaunchLabs. Innovación en tecnología agrícola competencia.

Si bien TreeCo no fue seleccionado para el premio $100.000, los cofundadores siguen adelante. Barrangou dijo: "Por cada no que recibimos, estoy mucho más emocionado de recibir un sí la próxima vez".

Añadió que los árboles tardan en reproducirse y mucho tiempo en crecer, lo que puede parecer inusual y desafiante para muchos inversores. Sin embargo, los cronogramas y procesos específicos de la industria forestal pueden resultar bastante atractivos para otros inversores centrados en la sostenibilidad.

Pasado y futuro de TreeCo

Barrangou y Wang se conocieron hace unos dos años y, con el apoyo de la Fondo de Innovación del Canciller, han estado trabajando juntos en tres proyectos de prueba de concepto dirigidos a diferentes genes y rasgos para diferentes segmentos forestales, como la madera, la producción química y la producción de fibras.

De hecho, TreeCo realizó un análisis económico y descubrió que sus árboles mejorados para fines de fabricación de pulpa ahorrarían a las fábricas de papel $27 por tonelada de papel. En otras palabras, sus árboles con rasgos mejorados reducirían el costo de producir una tonelada de papel de $414 por tonelada a $387 por tonelada de papel al reducir los cuellos de botella que consumen mucha energía. Esto daría como resultado ganancias financieras sustanciales a largo plazo, especialmente dada la gran escala de las empresas forestales, añadió Barrangou.

Barrangou y Wang pretenden construir y ampliar asociaciones no exclusivas con empresas forestales para licenciar su tecnología y árboles con rasgos mejorados demostrados, y ver acres de árboles desarrollados por TreeCo en los próximos dos a cinco años.

"Preveo que dentro de cinco a seis años habremos generado una colección de árboles únicos y especializados dirigidos a segmentos específicos de la industria, ya sea para la resiliencia climática, la producción de fibra, la bioenergía o la madera", dijo Wang. “TreeCo no sólo será el motor de I+D de la industria forestal, sino que también será una especie de luz brillante de esperanza. Proporcionaremos esta increíble tecnología innovadora para mejorar los árboles a un ritmo mucho más rápido, seguro y preciso que cualquier tecnología actualmente disponible y utilizada en silvicultura”.

Para ayudarlos a llegar a esa etapa, Barrangou y Wang están buscando financiamiento no diluible, como subvenciones federales específicas para pequeñas empresas y empresas emergentes, así como financiamiento federal tradicional para respaldar su investigación científica.

Fuente del artículo original: NCSU