PlantSwitch se muda a Sanford, generando empleos y plásticos compostables

Dillon Baxter se mudó a Sanford en julio de este año. Para muchos, el calor del verano sería una bienvenida incómoda. Afortunadamente, Baxter es de Texas.

"No, esto es fantástico", dijo sobre las temperaturas del verano en Carolina del Norte. "Mucho mejor."

Esas son buenas noticias ya que Baxter, director ejecutivo y cofundador de interruptor de planta, está trasladando su empresa a la zona. PlantSwitch es un nuevo tipo de empresa de plásticos: una que crea materiales a partir de desechos vegetales, generando una solución que es compostable, de alto rendimiento y rentable.

Al elegir la ubicación adecuada para una nueva base de operaciones, Baxter buscó acceso a residuos agrícolas, un área propicia para los negocios y acceso cercano a los puertos para minimizar los costos de transporte.

“Cerca de Raleigh, fácil acceso al aeropuerto y mucho buen golf por aquí”, continuó Baxter, enumerando las ventajas de la zona. "[Sanford] nos ha recibido con los brazos abiertos".

LA SEMILLA DEL CAMBIO DE PLANTAS

El “buen golf” puede parecer secundario, pero es un componente importante de la historia de PlantSwitch. Baxter y el cofundador Maxime Blandin jugaron juntos en el equipo de golf de SMU.

En su último año, Baxter estuvo expuesto a la industria de los biopolímeros, que implica el uso de fuentes naturales en sustancias sintéticas. Blandin aportó experiencia en una empresa de distribución familiar y los dos fundaron oficialmente PlantSwitch en 2020.

Baxter señaló que el mercado de biopolímeros en sustitución del plástico de un solo uso es tradicionalmente muy caro. Muchas de las sustancias utilizadas para crear plásticos son las mismas que se utilizan en los alimentos, como el almidón de maíz, lo que genera competencia y eleva los costos. PlantSwitch invirtió temprano en I+D, con la esperanza de encontrar mejores fuentes para sus materias primas.

Lo que encontraron son subproductos agrícolas, los restos de una importante producción agrícola que actualmente no tienen mucho uso.

“Así que son baratos”, dijo Baxter. "Son esencialmente gratuitos".

La empresa utiliza la celulosa de los materiales como componente principal y la convierte en materiales alternativos al plástico. En este momento, se trata de bolas con forma de bolitas que se utilizan en procesos de moldeo por inyección y que pueden crear una multitud de productos de un solo uso. Es una gran solución, PlantSwitch ya está mirando hacia otras oportunidades.

“Estamos trabajando en calidades [de resina] para termoformado, lo cual es apasionante. También estamos trabajando en algunos compuestos duraderos para otras industrias que no son de un solo uso”, explicó Baxter. "Nuestro objetivo es crear una cartera integral que podamos reemplazar la gran mayoría de productos de plástico".

PRÓXIMOS PASOS

Baxter no puede revelar lo que nos espera, pero puede confirmar que la compañía tiene nuevas asociaciones y pruebas en marcha, con planes de expandir la producción en el primer trimestre de 2024.

"Estos son algunos de los fabricantes y marcas más importantes en servicios de alimentos, CPG (bienes de consumo envasados) y cosméticos".

La empresa también está ocupada instalándose en sus nuevas excavaciones en Sanford. Una reciente ronda de financiación puente de $7,6 millones cubrió la mayor parte de los costos de su nueva planta, que también albergará una instalación de investigación y desarrollo. La empresa cuenta ahora con seis ingenieros en plantilla, además de su director tecnológico, Robert Jerman, y Baxter se muestra inflexible en cuanto a financiar investigaciones adicionales.

"Sentimos que ésta ha sido un área con poco financiamiento o énfasis insuficiente y por eso estamos buscando cambiar eso", explicó. “Esta [instalación] realmente servirá como centro de innovación, investigación y desarrollo para convertir estos subproductos agrícolas en plásticos en el futuro. Estamos muy entusiasmados con los próximos meses en los que las instalaciones estarán operativas y con todas las interesantes iniciativas para una mayor propiedad intelectual”.

La planta en sí empleará inicialmente entre 20 y 25 personas, con hasta 50 personas una vez que esté a escala. La instalación comercial, que anteriormente era una fábrica de plásticos, es un edificio de 52.000 pies cuadrados con capacidad para manejar más de 50 millones de libras de resina al año.

FINANCIAR EL FUTURO DE LOS PLÁSTICOS

La recaudación de fondos no ha sido un problema para la empresa desde sus inicios en 2020. Una sólida ronda inicial de $3,25 millones de dólares brindó apoyo temprano en 2021. Además de la ronda puente de $7,6 millones de este año, la compañía también obtuvo una subvención de $4,94 millones del USDA a principios de este año, como parte de Partnerships for Climate-Smart. Iniciativa sobre materias primas. La empresa también recibió anteriormente $3 millones en financiación de deuda no dilutiva.

En el horizonte, Baxter dice que espera ver una ronda de Serie A a mediados de 2024.

Baxter no parecía preocupado por el reciente presupuesto de Carolina del Norte que impidió que los gobiernos locales promulgaran prohibiciones sobre “recipientes auxiliares”, incluidos vasos o utensilios de plástico. Algunas ciudades y municipios de Carolina del Norte, incluidos Asheville, Boone y Durham, habían estado considerando prohibiciones de este tipo, lo que podría haber impulsado un mayor uso de los productos PlantSwitch.

“Obviamente me encantaría que se prohibieran los plásticos de un solo uso. Pero también quiero asegurarme de que la legislatura reflexione sobre [el cambio]”, dijo Baxter. "Con suerte, al demostrar que aquí en Carolina del Norte estamos creando una alternativa verdaderamente viable a los plásticos de un solo uso, podremos ayudar a cambiar de opinión sobre cómo deshacerse de estos materiales que generan desechos".

Fuente del artículo original: WRAL TechWire