Producir los medicamentos más nuevos (y potencialmente curarlos): terapias genéticas y celulares

Por Abbey Slattery

Las terapias genéticas y celulares están allanando el camino hacia tratamientos innovadores y curas potenciales para enfermedades y dolencias graves, desde la atrofia muscular espinal hasta la enfermedad de Pompe.

Los científicos pioneros en este campo consideran que Carolina del Norte es su hogar.

La investigación realizada por Jude Samulski, Ph.D., de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill utilizó virus adenoasociados para administrar terapias genéticas. Sus hallazgos crearon Bamboo Therapeutics, ahora parte de Pfizer, y AskBio, adquirida por Bayer. Charles Gersbach, Ph.D., dirige el Centro de Tecnologías Genómicas Avanzadas de la Universidad de Duke, cuya investigación CRISPR sustenta media docena de nuevas empresas. Y el Dr. Rodolphe Barrangou, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, utiliza una enzima CRISPR diferente para editar genes. Esta técnica sustenta el trabajo de Locus Biosciences.

Con esta base, las fortalezas de Carolina del Norte en la fabricación biológica crearon naturalmente un grupo de fabricación de terapias genéticas y celulares, que incluye Novartis Gene Therapies, Audentes, una empresa de Astellas, y más.

“La terapia génica alivia la causa subyacente de las enfermedades genéticas y adquiridas. Su objetivo es tratar enfermedades reemplazando, inactivando o introduciendo genes en las células, ya sea dentro del cuerpo, in vivo, fuera del cuerpo o ex vivo”, dijo Jimmy Weirich, vicepresidente y jefe de sitio de Novartis Gene Therapies, una Compañía mundial de atención médica con una importante planta de fabricación en Durham. “Cada terapia celular y genética se diseña en base a información detallada sobre las raíces de la enfermedad de un paciente. En lugar de tratar los síntomas, la terapia genética funciona reparando o mejorando las células a nivel genético”.

Según Weirich, el objetivo de la terapia genética es detener una enfermedad o revertir su progreso, en lugar de simplemente aliviar los síntomas. A menudo, el tratamiento sólo se administra una vez.

En Novartis Gene Therapies, el objetivo de la empresa es desarrollar y comercializar terapias genéticas para pacientes y familias afectados por enfermedades genéticas neurológicas raras y potencialmente mortales. Su terapia genética inicial para la atrofia muscular espinal ya ha sido aprobada en Estados Unidos, Japón, la Unión Europea, Israel, Brasil y Canadá.

Ese tratamiento, la terapia génica insignia de la compañía en neurociencia, Zolgensma, fue aprobado en mayo de 2019 en EE. UU. para tratar a niños menores de dos años con AME. Administrado en forma de infusión única, el tratamiento ayuda a detener la pérdida irreversible de neuronas motoras y la progresión de la enfermedad.

Al desarrollar este tratamiento, Novartis Gene Therapies espera cambiar las vidas de quienes padecen AME.

“La industria de la salud en general –y la terapia génica en particular– avanza increíblemente rápido y cambia todos los días. Es emocionante y requiere personas que quieran pensar de manera diferente sobre los desafíos y las soluciones necesarias para tener éxito”, dijo Weirich. “Sin embargo, al final del día, lo que importa son nuestros pacientes. Saber que nuestro arduo trabajo significa que podemos cambiar la vida de un solo paciente y su familia es un sentimiento increíble. No hay muchas industrias o trabajos como ese”.

En Audentes, la empresa tiene un enfoque similar: utiliza terapias genéticas para combatir enfermedades potencialmente mortales y, a menudo, raras. Con sede en California y una ubicación actualmente en construcción en Sanford, Audentes desarrolla terapias genéticas para tratar afecciones como la miopatía miotubular ligada al cromosoma X, la enfermedad de Pompe, la distrofia muscular de Duchenne y la distrofia miotónica.

Actualmente, la compañía está implementando sus planes para construir una planta de fabricación de terapia génica de última generación con un valor de $109 millones que emplea a 200 personas. El aumento de su presencia en el Triángulo brinda más oportunidades al área, complementando el potencial de las terapias génicas en general.

“Uno de los beneficios reales que tenemos cuando se trata de utilizar el ADN como agente terapéutico es que es increíblemente flexible. Sirve como instrucciones básicas que le permiten crear anticuerpos, proteínas enzimáticas o moléculas de ARN con su terapia génica. Se puede tomar este bloque de construcción tan básico y diseñarlo de manera que le permita interactuar y cambiar casi cualquier aspecto de la biología celular y redirigirlo y reenfocarlo de una manera que creamos que sea beneficiosa para el paciente”, dijo Mathew Pletcher, Ph.D., vicepresidente senior de investigación de Audentes.

“Lo que hace la terapia génica es tomar un virus benigno y eliminar los elementos virales que le permiten replicarse y hacer múltiples copias de sí mismo. Nos deshacemos de eso y luego colocamos el ADN que deseamos introducir en las células. Así que secuestramos algo que existe en la naturaleza y ahora lo utilizamos como vehículo para devolver genes terapéuticos a las células del paciente”.

En el caso de una afección como la distrofia muscular de Duchenne, Audentes puede utilizar la terapia génica para implementar intervenciones como la omisión de exones, un tipo de empalme de ARN que redirige a las células para que omitan la mutacióna. Mediante estas técnicas, los científicos pueden restaurar la función genética normal eliminando la mutación.

Locus Biosciences desarrolla productos antibacterianos utilizando bacteriófagos mejorados con CRISPR. Al atacar determinadas bacterias, esta empresa de biotecnología de Morrisville emplea una terapia de precisión para tratar enfermedades bacterianas, alterando lo menos posible los microbiomas de los pacientes.

“Históricamente, los bacteriófagos no han sido lo suficientemente efectivos para combatir infecciones graves porque las bacterias y los bacteriófagos coevolucionaron durante miles de millones de años en una especie de relación depredador-presa, por lo que se encuentran en este tipo de equilibrio ecológico. Abordamos esto mejorando la capacidad de destrucción del bacteriófago utilizando CRISPR”, dijo Joseph Nixon, vicepresidente senior de desarrollo comercial de Locus. “Agregamos CRISPR-Cas3: en lugar de cortar el ADN objetivo como si fuera un par de tijeras, lo tritura o lo mastica como un Pac-Man. Lo que hacemos es colocar las construcciones CRISPR-Cas3 en el bacteriófago y así crear un mecanismo de acción dual entre el propio bacteriófago, matando algunas de las células bacterianas objetivo y luego CRISPR-Cas3 matando el resto”.

Al dirigir el tratamiento de esta manera, Locus puede fabricar productos que son significativamente más efectivos que otros productos de bacteriófagos. Los productos que desarrolla se utilizan para combatir infecciones bacterianas y enfermedades del microbioma, incluidas afecciones como la enfermedad inflamatoria intestinal y el cáncer colorrectal.

Audentes, Novartis Gene Therapies y Locus están ayudando a crear terapias genéticas y celulares que podrían cambiar las vidas de millones de personas en todo el mundo y abordar enfermedades de formas que antes no eran posibles. Además de los medicamentos y tratamientos que ofrecen las empresas, otras empresas están utilizando métodos similares para tratar afecciones como ceguera congénita, cáncer, diabetes, trastornos metabólicos y más.

"Audentes es realmente uno de los pioneros que traza este nuevo rumbo y un enfoque innovador que creemos que realmente podría transformar todo el panorama de la medicina: cómo la brindamos y el impacto que puede tener", dijo Pletcher. “En última instancia, estamos al comienzo de una transformación realmente emocionante en la medicina que marcará una diferencia real en la vida de las personas. Al tener un núcleo de empresas como el nuestro, el crecimiento en la zona puede convertirse en una avalancha, donde todos seguimos construyendo unos encima de otros”.

Nixon añadió: “El Triángulo tiene un costo mucho menor que otras áreas líderes, como Boston y San Francisco. Esos costos más bajos, especialmente para empresas como Locus, donde nos financiamos con dólares de inversionistas, nos permiten lograr más por la misma cantidad de dinero. Y, por supuesto, los programas del NCBiotech Center son fundamentales para ayudar a hacer crecer y sostener la industria de las ciencias biológicas en el estado”.

A medida que esa avalancha de oportunidades continúa ganando impulso, empresas como estas necesitan una fuerza laboral calificada. Según Weirich, el candidato ideal para la industria debe tener la formación y la educación adecuadas, pero también curiosidad y pasión por ayudar a los demás.

“Existe una amplia gama de trabajos y, lo que es más importante, opciones profesionales disponibles dentro de esta industria. Independientemente del rol del trabajo, es fundamental que todos nuestros empleados sepan que el trabajo que realizan diariamente tiene un impacto directo en nuestra capacidad de producir terapias que salven vidas para nuestros pacientes y, en el caso de Zolgensma "Nuestros empleados literalmente salvan la vida de los recién nacidos", afirmó Weirich. "Lo más importante es que buscamos personas que sientan tanta pasión como nosotros por la misión de marcar una diferencia en las vidas de las personas y familias que se enfrentan al desafío de las enfermedades raras".

Fuente original: Noticias WRAL