Con tecnología diseñada por primera vez para la NASA, Induction Food Systems, con sede en Durham, gana un lugar en el acelerador

Con sede en Durham Sistemas alimentarios de inducción es una de las cinco nuevas empresas con sede en EE. UU. seleccionadas para participar en Shell Gamechanger Accelerator™, que es un programa en asociación con el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) del Departamento de Energía de EE. UU.

El programa estaba abierto a "empresas emergentes prometedoras de tecnologías limpias en etapa inicial con recursos para acelerar la comercialización de productos y al mismo tiempo reducir el riesgo de inversión", según un declaración del acelerador.

La tecnología detrás de los sistemas alimentarios por inducción se desarrolló por primera vez en respuesta a un desafío de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), según el cofundador y director ejecutivo de la empresa, Francesco Aimone.

El desafío: ¿Cómo alimentarías con éxito a las personas en el espacio?

"Resulta que cuando piensas en calentar un fluido que fluye en el espacio, en un ambiente de gravedad cero, también resuelves algunos de los desafíos de calentar alimentos aquí en la Tierra", dijo Aimone en una entrevista con WRAL TechWire.

El concepto inicial surgió al pensar en el futuro del espacio, con una potencial colonización lunar o marciana, explicó Aimone. "Tendremos que mantener los líquidos allí en algún momento", dijo Aimone.

La tecnología fue desarrollada con financiación de SBIR por el cofundador de la empresa, el Dr. George Sadler, Ph.D., quien también se desempeña como director científico de la empresa, desde mediados de la década de 2000. En 2016, los dos cofundadores habían comenzado a colaborar en otros proyectos e identificaron un camino viable para comercializar la tecnología desarrollada en respuesta a ese desafío de la NASA.

La compañía ingresó al programa acelerador inaugural Techstars Farm-to-Fork con sede en las Ciudades Gemelas de Minnesota en 2018.

"En ese momento éramos más conceptuales, con un poco de financiación, una pequeña inversión, y obtuvimos acceso a una red increíble", dijo Aimone. "Evaluamos nuestra posición en el mercado y cómo abordar nuestro negocio".

Ahora, la empresa ha recaudado alrededor de $300.000 y está en proceso de instalar sus equipos en centros de fabricación en Estados Unidos, incluso para algunos clientes de Fortune 500.

"Al observar cómo el mercado va a adoptar tecnologías como la nuestra, sabemos que no podemos simplemente electrificar la tecnología, sino que también tenemos que mejorar los procesos al mismo tiempo", afirmó Aimone. "Nuestro objetivo es ser la solución de referencia para los fabricantes", añadió. "Se trata de impacto y de hacer las cosas mejor, porque necesitamos nuevas soluciones si queremos hacer una transición exitosa de nuestra base de fabricación a una nueva economía energética".

'MEDIO FUERA', NO 'AFUERA DENTRO'

"La forma en que calentamos los fluidos que fluyen a escala industrial realmente no ha cambiado mucho en más de 100 años", dijo Aimone.

Tradicionalmente, los sistemas de calefacción utilizan vapor para calentar en un método que Aimone describe como "de afuera hacia adentro".

En cambio, la tecnología que está en proceso de ser comercializada por Induction Food Systems utiliza mezclas y mezclas en línea, en el proceso, maximizando el área de superficie de calentamiento y la turbulencia del fluido.

"Nuestra tecnología utiliza inducción magnética para impulsar el calentamiento intermedio de fluidos", dijo Aimone.

La empresa utiliza energía electromagnética para calentar un aplicador aprobado para contacto con alimentos especialmente diseñado que se encuentra dentro de un tubo de procesamiento de acero inoxidable. Según el sitio web de la empresa, esta "energía magnética hace que los electrones del aplicador resuenan, generando calor que se transfiere al fluido a medida que fluye a través de la tubería".

Aimone señaló que esta tecnología mejora la tasa de transferencia de calor en un factor de 8, o incluso 10, en comparación con los métodos tradicionales.

El sistema construido por la empresa es escalable, preciso y eficiente, dijo Aimone, y se puede considerar mejor como un sistema "intermedio", que se puede utilizar para una amplia gama de alimentos líquidos y bebidas.

"Este enfoque nos permite calentar de manera más efectiva que los intercambiadores de calor convencionales, evitar la contaminación y aumentar el tiempo de actividad de la planta al llevar los flujos de producto a la temperatura objetivo 85% más rápido que los intercambiadores de calor tubulares convencionales desde un arranque en frío", afirma el sitio web de la compañía.

"Sabemos que el mundo se está volviendo eléctrico y tenemos una de las pocas soluciones que pueden electrificar procesos térmicos a escala industrial", dijo Aimone.

La empresa planea aprovechar su participación en el acelerador, que brinda acceso a instalaciones de investigación de última generación y hasta $250.000 en financiación no dilutiva a las cinco empresas seleccionadas, para comercializar plenamente sus sistemas.

La financiación permite a la empresa llevar a cabo aún más investigación y desarrollo, afirmó Aimone.

"Estamos dando los primeros pasos sobre cómo comercializar esto", dijo. "El programa GCxN nos ayudará a hacer esto de manera más eficiente y a optimizar los diseños que ya tenemos para hacernos más efectivos".

Aimone señaló que el tiempo adicional de investigación y el acceso a “activos computacionales de alto rendimiento”, o supercomputadoras, le dan a la empresa la oportunidad de “avanzar en un modelo matemático muy complejo que puede ayudarnos a comprender mejor cómo se puede utilizar el electromagnetismo para calentar fluidos que fluyen. "

Y eso generará oportunidades aún mayores para instalar sus sistemas en los fabricantes del país, dijo Aimone, "para hacer que las líneas de producción existentes sean más eficientes y efectivas".