Dole s'associe à Elo Life Systems pour sauver la banane

"Oui! We Have No Bananas »était une chanson en tête des charts fredonnée et chantée à travers l'Amérique après son premier enregistrement en…

Et s’il n’y avait pas de bananes ?

Ça pourrait arriver. Peut-être que nous chanterons la version blues en 2023.

La fusariose – également appelée maladie de Panama – a été découverte en Colombie l'année dernière. Elle va probablement se propager dans le reste de l'Amérique latine, mettant en péril la banane Cavendish que nous avons l'habitude d'acheter dans nos épiceries locales.

La flétrissure fusarienne est causée par la souche Tropical Race 4 (TR4) du champignon Fusarium. C'est un tueur de plantes efficace qui menace désormais la région qui fournit presque toutes les bananes vendues commercialement aux États-Unis et en Europe.

La même maladie décime les plantations de bananes en Asie du Sud-Est depuis trois décennies. Il vit dans le sol et attaque les plantes par leurs racines, les privant ainsi des nutriments dont elles ont besoin pour survivre.

Maintenant la bonne nouvelle. Elo Life Systems, une entreprise agroalimentaire basée à Research Triangle Park, travaille avec Dole Food Company pour que la banane continue d'arriver dans les épiceries de tout le pays. Les deux entreprises viennent d'annoncer un partenariat stratégique de cinq ans pour développer des variétés de bananes résistantes au Fusarium, dont la Cavendish.

Dole est l'un des trois principaux fournisseurs mondiaux de bananes, avec Chiquita et Del Monte. Ils comptent tous sur Cavendish pour approvisionner les étagères de produits de la Caroline du Nord à la Californie et au-delà. Sans intervention sérieuse, Fusarium pourrait stopper net la chaîne d’approvisionnement.

La course pour vaincre la pandémie bananière

« La propagation de la fusariose serait dévastatrice pour une industrie bananière de $25 milliards. Et cela aurait un impact significatif sur les producteurs dont les moyens de subsistance dépendent des exportations de banane Cavendish », a déclaré Fayaz Khazi, Ph.D., PDG d'Elo.

Il s'agit également d'une menace environnementale, car les agriculteurs abandonnent les champs contaminés par le Fusarium et défrichent de nouveaux terrains pour planter des bananiers, propageant souvent le sol chargé de champignons d'un endroit à l'autre. « Cette collaboration avec Dole constitue un élément important de notre stratégie visant à améliorer la sécurité et la durabilité de l'approvisionnement alimentaire mondial », a noté Khazi.

Patricio Gutiérrez, directeur de l'innovation R&D de Dole, a ajouté que « les bananes ne sont pas seulement le fruit le plus populaire aux États-Unis mais, avec les plantains, elles constituent un aliment de base dont dépend une grande partie du monde pour sa subsistance. Notre investissement… reflète notre aspiration à améliorer une culture vivrière d’importance cruciale, tout en aidant les agriculteurs à relever les défis continus liés à la production de cette nourriture pour la planète.

Si vous doutez de la disparition possible de la banane Cavendish, vous ne devriez pas le faire. Jusque dans les années 1950, la variété de banane la plus exportée était la Gros Michel. Il était plus sucré et avait une peau plus épaisse, ce qui facilitait son expédition sans meurtrissures. Le Gros Michel a été presque anéanti par une autre souche du champignon Fusarium.

Le Cavendish, qui était résistant au type antérieur de Fusarium, a pris sa place. Aujourd’hui, cette variété, cultivée presque entièrement en Amérique centrale et en Amérique du Sud, est menacée. Cela représente environ 99% du marché d’exportation de la banane.

Khazi a déclaré qu'Elo souhaitait trouver une solution durable à long terme qui sauverait les fruits. « Il est extrêmement important de développer des variétés résistantes au Fusarium en tirant parti de la résistance naturelle au TR4 chez plusieurs parents du Cavendish », a-t-il expliqué. Elo espère mettre en place les recherches nécessaires pour atteindre cet objectif au cours des trois prochaines années.

La sélection végétale traditionnelle est un processus minutieux qui peut prendre plusieurs décennies. Étant donné que les bananes commerciales ne produisent pas de graines, le processus est beaucoup plus complexe et prend beaucoup plus de temps que celui des autres cultures. « Le temps presse », a déclaré Khazi. « Notre plateforme technologique nous permet de tirer rapidement parti de la résistance qui existe déjà dans la nature et de l’introduire rapidement dans les variétés commerciales de bananes. »

Le premier défi consiste à identifier le problème et à voir comment la nature le résout. La génomique comparée et la biologie computationnelle permettent à Elo d'examiner la composition biologique d'un assortiment de variétés de bananes. Et il peut faire correspondre des séquences d'ADN pour trouver les variations qui rendent le Cavendish plus sensible au champignon du sol.

La prochaine étape consiste à améliorer la génétique de la banane grâce à la biotechnologie de précision. Elo utilise sa technologie exclusive d'édition génétique – une plate-forme basée sur l'endonucléase de référence présente naturellement dans les plantes et les algues primitives – pour supprimer avec précision l'ADN défectueux ou insérer un nouveau matériel génétique.

Ce processus produit un résultat identique à la sélection traditionnelle : une plante résistante au champignon Fusarium. Mais c'est beaucoup plus rapide.

Aux termes de son accord avec Dole, Elo recherchera et développera de multiples façons de lutter contre la résistance à la fusariose. Cela implique de rendre le Cavendish moins susceptible d'attirer le champignon, ainsi que de développer d'autres variétés de bananes résistantes.

Dole financera la R&D et sera responsable de l'évaluation sur le terrain et de la commercialisation. Elle versera à Elo des redevances sur les produits végétaux commercialisés.

Les entreprises devront surmonter la réticence de certains consommateurs et régulateurs – principalement en Europe – à accepter les aliments génétiquement modifiés, même si l’édition génétique ne constitue pas une technologie OGM traditionnelle. Cela accélère simplement ce que les sélectionneurs de plantes ont fait depuis des générations : trouver la bonne combinaison de séquences d’ADN pour permettre aux caractères souhaités de s’épanouir tandis que les caractères indésirables diminuent.

"Nous sommes une entreprise qui accélère la sélection végétale", a expliqué Khazi. « L’élevage traditionnel demande beaucoup de temps et d’efforts. Grâce à notre technologie, qui comprend notre plateforme d'édition du génome ARCUS, nous pouvons accélérer l'amélioration des cultures dans un délai court. Nous utilisons nos connaissances et notre science pour faire ce que fait la nature, mais beaucoup plus rapidement. »

Améliorer le bien-être humain grâce à l'alimentation

Le partenariat avec Dole n'est que la dernière incursion d'Elo dans l'amélioration de l'alimentation. L'entreprise travaille régulièrement sur une variété d'autres projets allant de la réduction des graisses saturées dans le canola à l'augmentation de la quantité de sclaréol dans la sauge sclarée.

Il y a deux ans, l'entreprise a annoncé un partenariat stratégique en cours avec le conglomérat alimentaire mondial Cargill pour réduire la teneur en graisses saturées de l'huile de canola. Le produit est préféré par les restaurants de restauration rapide et les grandes entreprises de produits alimentaires et d'ingrédients.

L'objectif est de réduire les niveaux de graisses saturées de 8% à moins de 2,5% en modifiant le génome des plants de canola. Elo espère que des niveaux plus faibles de matières saturées dans l’huile de friture amélioreront, à long terme, la santé cardiovasculaire.

Elo a également lancé une filiale à Brisbane, en Australie, pour aider les agriculteurs à rendre leurs cultures plus résilientes au changement climatique. L’accent est actuellement mis sur l’utilisation de la technologie d’édition génétique pour créer des pois chiches tolérants à la sécheresse et aux maladies, avec des niveaux améliorés de protéines bénéfiques.

Ceci est particulièrement important en Australie, où une sécheresse qui dure depuis cinq ans a poussé de nombreux agriculteurs à arrêter de cultiver cette culture. Les protéines végétales comme les pois chiches sont essentielles à la sécurité alimentaire et nutritionnelle mondiale.

Les édulcorants naturels sans calories constituent un autre domaine d’intérêt. Elo recherche des alternatives fiables aux édulcorants riches en calories qui peuvent augmenter l'obésité et les troubles métaboliques. L'entreprise travaille avec des partenaires de l'industrie agroalimentaire pour développer un produit à base de pastèque – baptisé ZeroMelon – qui pourrait révolutionner le marché des édulcorants.

Sur un plan plus local, Elo collabore avec Avoca pour améliorer la teneur en sclaréol des plants de sauge sclarée. Avoca est une filiale de la société de produits chimiques spécialisés Ashland. Son emplacement à Merry Hill, dans l'est de la Caroline du Nord, est l'un des rares endroits du pays où l'on cultive la sauge sclarée.

Le sclaréol est un liant utilisé dans toutes sortes de parfums, des parfums de luxe aux détergents de tous les jours, pour prolonger la durée de leurs parfums. Il est utilisé comme substitut durable à une substance cireuse appelée ambre gris, sécrétée par un petit pourcentage de cachalots.

Elo entretient également des relations de travail étroites avec l'Université d'État de Caroline du Nord et l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Sa société mère Precision BioSciences – qui se concentre sur la thérapeutique humaine – était une spin-off de l'Université Duke.

Regard vers l'avenir

Khazi a déclaré qu'Elo a fait des progrès constants en orientant sa technologie alimentaire vers des défis complexes dans les domaines de l'alimentation et de l'agriculture. Il s'attend à ce que l'entreprise soit tout aussi productive au cours des prochaines années, avec une orientation légèrement différente.

« Nous évoluons en tant qu'entreprise de solutions plutôt que de cibler une seule technologie », a-t-il déclaré. « Elo est déjà connue comme une société d’édition du génome prête à produire. Grâce à notre suite de technologies, nous sommes encore mieux placés pour résoudre les problèmes et explorer les opportunités dans le secteur alimentaire.

Les 21 collaborateurs de l'entreprise se spécialisent dans quatre domaines :

• science des données ;
• développement technologique, y compris l'édition du génome et la biologie moléculaire ;
• agriculture translationnelle – travailler avec les entreprises clientes sur de nouveaux produits et profils de produits ; et
• agriculture environnementale contrôlée – validation des concepts de produits à travers des plantes cultivées en serre ou en chambre de croissance.

« Nous avons une équipe extrêmement diversifiée, talentueuse et bien formée », a souligné Khazi. "Le succès d'Elo est le résultat direct de sa résilience et de son travail acharné." Il a indiqué que la plupart des employés de l'entreprise possèdent des diplômes supérieurs. Beaucoup ont été embauchés dans la région du Triangle de Recherche.

« Nous considérons que notre rôle consiste à relier les points entre ce que nous mangeons et notre façon de vivre », a-t-il expliqué. « À mesure que les gens vivent plus longtemps, nous devons également nous concentrer sur une vie plus saine.

« Le consommateur moyen sait ce qui est bon pour lui. Mais le secteur alimentaire est-il prêt ? Il faudra qu’une entreprise technologique comme la nôtre réponde à ce besoin non satisfait : améliorer non seulement la quantité, mais aussi la qualité de l’approvisionnement alimentaire. C'est là qu'Elo s'intègre dans l'équation.

Source originale de l’article : NC Biotechnologie