ראשית, בשר ללא בשר; עכשיו, פירות ים על בסיס צמחי - זו המשימה של הסטארט-אפ של Raleigh Pearlita Foods

כילדה שגדלה בחופי דנמרק ושוודיה, ניקיטה מיכלסן אחזה במנות פירות ים טעימות שנעשו במטבח של סבתה. אולם כיום, רבים מאותם מעדני אוקיינוס נעשים נדירים עקב דיג יתר, אובדן בתי גידול, זיהום, מחלות, החמצה ושינויי אקלים.

"מצב האוקיינוס פשוט הצטמצם, והוא די מזוהם בימים אלה", אומר מיכלסן. "הגישה למאכלי ים טריים ובמחיר סביר היא קשה."

היזמית בת ה-30 נמצאת במשימה לשכפל אוצרות מים מלוחים באמצעות חברת פירות הים האלטרנטיביים החדשה שלה, Pearlita Foods.

החברה מבוססת Raleigh, שנוסדה בשנת 2022, מפתחת גרסאות בנות קיימא על בסיס צמחי של פירות ים עם תוכניות לשלב טכנולוגיית תרבית תאים לשיפור הטעם והתזונה.

"אנחנו מתחילים עם רכיכות", אומר מיכלסן, המייסד והמנכ"ל של פרליטה. "הם כנראה המין המאוים ביותר."

הם גם הכי משתלמים. רכיכות מקבלים מחיר הרבה יותר גבוה במשקל מאשר בשר בקר, עוף, חזיר ורוב פירות הים האחרים.

השוק העולמי לרכיכות היה למעלה מ-$51 מיליארד בשנת 2021 והוא צפוי להגיע לכמעט $66 מיליארד עד 2030, על פי דו"ח של Verified Market Research, חברת ייעוץ עולמית בתחום מודיעין שוק. דיג וחקלאות מספקים רק כ-25% מהביקוש הגובר לרכיכות, אומר מיכלסן.

חמישה מוצרים מוכנים לשוק

פרליטה בילתה "חודשים וחודשים" בניסויים בחלופות רכיכות במטבח המסחרי המושכר שלה במרכז עיבוד המזון של פידמונט בהילסבורו. באמצעות אצות ים, פטריות וחומרי טעם וריח טבעיים, החברה פיתחה חמישה מוצרים מוכנים לשוק: סרטן, נתחי רכיכה, צדפות מוקפות, סביצ'ה וחמין צדפה.

המזונות מחקים את טעם האוקיינוס ואת המרקם של רכיכות אך הם נטולי גלוטן ואינם מהווים סכנה לאלרגיות לרכיכות או מחלות כגון ויבריוזיס, מחלת מעיים הנגרמת על ידי חיידקים.

"אין בשוק הרבה פירות ים טבעוניים או צמחיים בטעמים שאין להם סוג של טעם לוואי", אומר מיכלסן. "שלנו אין טעם לוואי."

המוצרים של פרליטה פונים גם לצרכנים מודעים לבריאות שקוראים תוויות מזון.

"המרכיבים שלנו נקיים מאוד", היא אומרת. "אנשים לא רוצים הרבה מרכיבים מעובדים מדי. יש לנו תווית נקייה מאוד".

Pearlita אספה משוב על מאכלי הים האלטרנטיביים שלה משפים וסועדים בטעימות מסעדות בחופים המזרחיים והמערביים.

"אנשים מאוד להוטים לנסות את זה, וזה מאוד נחמד", אומר מיכלסן. "כל מי שמנסה את זה רוצה לרכוש את זה."

לפרליטה רשימת המתנה של כ-500 שפים, מסעדות וסועדים המעוניינים לטעום או לקנות את מוצריה. באפריל השיקה החברה את המסעדה הראשונה שלה של צדפות על חצי הקליפה ─ שהוגשו בקונכיות צדפות ממוחזרות ומעוקרות ─ ב-Fern, מסעדה טבעונית בשארלוט.

קרדיט תמונה: פאטו ריקארד, Pixabay

המטרה של פרליטה היא לספק מוצרים ל-10 מסעדות במדינה עד סוף השנה הנוכחית, אומר מיכלסן.

תרבות תאים באופק

בסופו של דבר פרלייטה מתכננת לשלב תרבית תאים, או חקלאות תאים, במזונות שלה, החל מצדפות. מדי שנה אמריקאים אוכלים כ-2 מיליארד צדפות, אבל שוניות צדפות בר ירדו ב-85% ברחבי העולם וצדפות מעובדות לא יכולות לעמוד בקצב הביקוש.

בשר צדפות בתרבית תאי יציג אספקה חדשה ובר קיימא של פירות ים אלטרנטיביים שיסייעו גם ל-28% של טבעונים הנאבקים עם מחסור ברכיבים תזונתיים, אומר מיכלסן. תרבית תאים תגביר את תכולת החלבון ואומגה 3 של הצדפות של פרליטה.

"אנחנו מנהלים שיחות עם חברות שיכולות לעזור לנו בזה", אומר מיכלסן. המטרה היא לשפר את התוכן התזונתי ל"זהה בדיוק או טוב יותר" מפירות ים מסורתיים.

"אנחנו באמת רוצים להשתמש בתאים כדרך לשפר את המוצרים שלנו", היא אומרת. "אנו רואים בתאים את התוכנית לתזונה וטעם."

בעוד מספר חברות אחרות ברחבי העולם מפתחות פירות ים בתרבית תאים, כמו גם בשרים של בעלי חיים, Pearlita היא הראשונה ליישם את הטכנולוגיה על צדפות.

"אנחנו חדשים וסוג של חלוצים בתחום הזה", אומר מיכלסן.

החברה בודדה תאים חדשים וקנייניים משבע רקמות צדפות, אבל "לוקח הרבה זמן להגדיל את התאים", היא אומרת.

מי שמוביל את המאמץ הזה במעבדה הוא המייסד המשותף של פרליטה וראש המדע, קסונדרה היקי, בעלת תואר דוקטור. בהנדסה ביו-רפואית וכמעט עשור של ניסיון בטיפולים מבוססי תאים במגזר האקדמי, הקליני והפרמצבטי.

רקע קליפורניה

מיכלסן, שנולדה בדנמרק והתגוררה גם היא בשוודיה, הגיעה לארצות הברית למכללה וקיבלה תואר ראשון בתקשורת מאוניברסיטת קליפורניה סנטה ברברה בשנת 2016. היא חזרה לדנמרק לתואר שני במדעי המידע.

לפני שהקימה את Pearlita Foods, היא עבדה בתפקידי תקשורת ושיווק ב-SynBioBeta, חברה מקליפורניה המחברת בין מהנדסים ביולוגיים, חדשנים, יזמים ומשקיעים העוסקים ביישומי ביולוגיה סינתטית.

הגיחה הראשונה שלה כיזמית הפכה את הראש. Enterprising Women, מגזין ארצי המבוסס על קארי לנשים בעלות עסקים, יכבד את מיכלסן בפרס יוזמות הנשים של השנה לשנת 2023, שיוענק בכנס נשים יוזמות בקלירווטר ביץ', פלורידה, בסוף מאי.

שורי בצפון קרולינה

מיכלסן בחר בראלי כאתר לפרליטה ממגוון סיבות.

"יש כאן הרבה התמקדות באוכל", היא אומרת. "אני באמת חושב שזה המרכז לחלבון אלטרנטיבי ולביוטק ולחדשנות מזון חדשה."

באזור משולש המחקר יש גם אוניברסיטאות גדולות ורשת איתנה של ארגוני תמיכה ליזמות.

"יש כל כך הרבה ארגונים שתומכים במייסדים צעירים ובסטארטאפים קטנים יותר, ובאמת רוצים שהם יצליחו", היא אומרת. "זה משהו שאנחנו מאוד אסירי תודה עליו."

ביניהם ניתן למנות את המרכז לביוטכנולוגיה בצפון קרוליינה, שסיפק לפרליטה מתמחה לעסקים בשנה שעברה באמצעות תוכנית ההתמחות התעשייתית שלו.

כמו כן, שכירת כישרונות והשכרת מתקנים בצפון קרוליינה קלה יותר ובמחיר סביר יותר מאשר באזור המפרץ של קליפורניה, אומר מיכלסן.

לבסוף, שניים מאחיה גרו בראלי והמליצו עליו בחום. הנוף הירוק והאקלים המתון הזכירו להם את דנמרק.

אחיה, Kristoffer Michelsen, הוא מפתח תוכנה בגוגל וחלק מצוות הענן של החברה. אחותה, סטפני מיכלסן, היא המייסדת והמנכ"לית של JellaTech, חברה מבוססת Raleigh המפתחת קולגן שאינו מקורו בבעלי חיים - מרכיב במזונות, משקאות, תרופות ומוצרים אחרים - באמצעות חקלאות תאית. סטפני מכהנת במועצה המייעצת של פרליטה.

מחפש כספים להגדלה

Pearlita גייסה עד היום כ-$400,000 ממשקיעים CULT Food Science, Big Idea Ventures ו-Sustainable Food Ventures, כמו גם ממשקיעים מלאכים כולל מזרח קרולינה מלאכים.

החברה זכתה גם בפרס $5,000 במזומן בתחרות מענקים בחסות xElle Ventures, חברה המספקת הלוואות לחברות סטארט-אפ בראשות נשים.

Pearlita מבקשת לגייס $600,000 נוספים במענקים והשקעות. היא תשתמש בכסף הזה כדי להגדיל את הייצור למסעדות נוספות, לפתח חלופות חדשות עבור צדפות ותמנון, להאיץ את טכנולוגיית תרבית התאים שלה ולבנות צוות כדי לבצע את העבודה הזו.

"יש לנו הרבה ביקוש, אבל אנחנו צריכים להגיע לשלב הבא בתהליך", אומר מיכלסן. "יש הרבה שעות ארוכות עכשיו."

(ג) מרכז ביוטק NC

מקור המאמר המקורי: WRAL TechWire