ספין-אוף של מדינת NC TreeCo כדי לגדל יער טוב יותר

חברה שהוקמה על ידי שני חוקרי NC State יוצאת לחולל מהפכה בתעשיית היערות על ידי שילוב של תובנות מגנטיקה של עצים עם הכוח של עריכת גנום.

צפון קרוליינה היא חלק מסל העץ של המדינה. יערנות תורמת למעלה מ-$32 מיליארד לכלכלת NC, ומספקת כ-150,000 מקומות עבודה מקומיים. יערות מייצרים סיבים, המשמשים לפריטים חיוניים כמו טישו לאמבטיה ונייר למדפסת; עצים לבנייה וריהוט; וכימיקלים ירוקים.

כמו חקלאים, יערנים מתמודדים עם מגפות של מזיקים פולשים, סופות קשות יותר ויותר ודפוסי מזג אוויר משתנים. בניגוד לחקלאים, יערנים אימצו לאמץ טכנולוגיות חדשות כגון עריכת גנום שיכולה למתן את האתגרים הללו. ורביית עצים ארוכי חיים לוקחת זמן רב משמעותית מגידול יבולים שנתיים.

רודולף ברנגו, הפרופסור המובהק של טוד ר. קלנהאמר לחקר פרוביוטיקה, הוא חלוץ בטכנולוגיות חדשות לבטיחות, יעילות ו ללא GMO עריכת גנום. הוא מייסד שותף של TreeCo.

"אנחנו מאמינים שהאתגרים שעומדים לפנינו - ונמצאים כאן היום - מצדיקים שימוש בטכנולוגיות משבשות - כמו עריכת גנום - כדי להאיץ את השיפור של תכונות עצים שמועילות לסביבה ובעלות ערך מסחרי", אמר. ברנגו. "נשלב את המומחיות שלנו בגנטיקה של עצים ובטכנולוגיות עריכת גנום כדי להפוך את הטכנולוגיה הזו לדמוקרטיה ליעור".

ג'ק וואנגלג'ק וואנג, עוזר פרופסור במחלקה ליערות ומשאבים סביבתיים ומייסד שותף של TreeCo, יש ניסיון רב במחקר ובמודלים חישוביים אילו גנים של עצים אחראים לתכונות חשובות. לוואנג ולמכללה למשאבי טבע יש קווי גידול מובחרים וגדות זרעים של עצים בעלי חשיבות מסחרית כמו אורנים, אשוחים, צפצפה ורוש.

"זיהינו מספר יעדי גנים ייחודיים שיכולים להעניק שיפור תכונה משמעותי בעמידות ללחץ, או להמרה משופרת של עץ לסיבים או מוצר כימי מסוים", אמר וואנג. "אבל לפני היום, לא היה מסלול אפשרי לשנות את הגנים האלה שיאפשר שיפור תכונות, במיוחד עבור יישומים מסחריים או שימור מערכות אקולוגיות. אבל טכנולוגיות חדשות לעריכת גנום יהפכו את היערות לתעשייה יעילה וחזקה שיכולה לענות על צורכי החברה".

באמצע מאי, Barrangou ושישה פיינליסטים נוספים הציגו את תוכניות הסטארט-אפ שלהם בפתיחה (ווירטואלית) של Alexandria LaunchLabs. AgTech Innovation תַחֲרוּת.

בעוד TreeCo לא נבחרה לפרס $100,000, המייסדים השותפים מתקדמים. ברנגו אמר, "על כל לא שאנחנו מקבלים, אני הרבה יותר מוכן לקבל כן בפעם הבאה."

הוא הוסיף כי לעצים לוקח זמן להתרבות וזמן רב לצמוח, מה שעשוי להיראות חריג ומאתגר עבור משקיעים רבים. עם זאת, לוחות הזמנים והתהליכים המיוחדים לתעשיית היערות יכולים להיות מושכים למדי למשקיעים אחרים המתמקדים בקיימות.

TreeCo עבר ועתיד

ברנגו וואנג הכירו לפני כשנתיים, ונתמכו על ידי קרן החדשנות של קנצלרית, עבדו יחד על שלושה פרויקטים של הוכחה לקונספט המכוונים לגנים ותכונות שונות למגזרי יערות שונים, כגון עצים, ייצור כימיקלים וייצור סיבים.

למעשה, TreeCo ערכה ניתוח כלכלי ומצאה שהעצים שלהם משופרים למטרות עיסת, יחסכו למפעלי נייר $27 לטון נייר. במילים אחרות, העצים שלהם עם תכונות משופרות יפחיתו את העלות של ייצור טון נייר מ-$414 לטון ל-$387 לטון נייר על ידי הפחתת צווארי בקבוק עתירי אנרגיה. הדבר יביא לרווחים פיננסיים משמעותיים לטווח ארוך, במיוחד בהתחשב בהיקף הגדול של חברות היערות, הוסיף ברנגו.

Barrangou ו-Wang שואפות לבנות ולהרחיב שותפויות לא בלעדיות עם חברות יערות כדי לתת רישיון לטכנולוגיה שלהן ולעצים עם תכונות משופרות שהוכחו, ולראות דונמים של עצים שפותחו ב-TreeCo בשנתיים-חמש הקרובות.

"אני צופה שבתוך חמש עד שש שנים, ניצור אוסף של עצים ייחודיים ומיוחדים המכוונים למגזרים ספציפיים של התעשייה, בין אם זה לחוסן אקלים, ייצור סיבים, ביו-אנרגיה או עצים", אמר וואנג. "לא רק ש-TreeCo תהיה מנוע המו"פ של תעשיית היערות, אלא שהיא תהיה סוג זה של אור זוהר של תקווה. אנו נספק את הטכנולוגיה החדשנית המדהימה הזו לשיפור עצים בקצב הרבה יותר מהיר, בטוח ומדויק מכל טכנולוגיה שזמינה ומשמשת כיום בייעור".

על מנת לעזור להם להגיע לשלב הזה, ברנגו ו-ואנג מחפשים מימון לא מדלל כמו מענקים פדרליים לעסקים קטנים ולסטארט-אפים ספציפיים, כמו גם מימון פדרלי מסורתי כדי לתמוך במחקר המדעי שלהם.

מקור המאמר המקורי: NCSU