זרקור סטארט-אפ: גישת AURA Technologies לחדשנות הבנויה סביב בינה מלאכותית

בתחילת מגיפת הקורונה העולמית, המייסדים השותפים של AURA Technologies, LLC, המנכ"ל דאגלס בנט והנשיאה אנה בנט, החליטו לאסוף את עובדיהם לפגישת סיעור מוחות על האופן שבו החברה יכולה למנף את משאביה כדי לסייע בתגובה למשבר הבריאות העולמי המתפתח במהירות המתרחש עקב COVID-19.

"החלטנו שיש לנו אנשים סופר חכמים, קיבצנו את הראש, במטרה לענות איך נוכל לעזור", אמרה אנה בנט. "אספנו את כל הצוות שלנו ביחד, קיימנו סיעור מוחות, סיננו את הרעיונות ויצאנו עם כמה שחשבנו שיעזרו באמת".

החברה אינה מתמחה בבריאות עולמית. אבל לחברה יש את המומחיות, הרקע וההבנה כיצד להתמודד עם בעיות גדולות באמצעות יישומים חדשניים של טכנולוגיה, אמרה אנה בנט.

זה כולל את עבודת החברה בקידום טכנולוגיות בינה מלאכותית, שהביאה לאחרונה להענקת חוזה של $50 מיליון עם משרד המחקר של צבא ארה"ב, ותאפשר לחברה להרחיב את מאמצי המחקר והפיתוח שלה למספר תחומי מיקוד קריטיים כגון ייצור מתקדם ותחזוקה חזויה.

הבסיס להנחתת חוזה כזה הונחה לפני זמן רב, אמר דאגלס בנט, כשהחברה נוסדה כדי לקדם טכנולוגיות שהן תחומי מיקוד מיוחד עבור ממשלת ארצות הברית באמצעות תוכנית SBIR.

מכיוון שתוכנית SBIR נועדה לדרבן ולטפח חדשנות בתוך עסקים קטנים, אמר דאגלס בנט, AURA נוסדה כדי להפיץ מערכת אקולוגית של חדשנות על ידי בניית צוות מומחים בתחומי ליבה.

מר בנט החל את הקריירה שלו בעבודה עבור סוכנות הביון המרכזית (CIA), שהוקצה לחטיבת המחקר והפיתוח המתקדם של משרד הסיור הלאומי, ולאחר מכן עבד כמנהל המחקר של מועצת האווירונאוטיקה וההנדסה החלל של האקדמיה הלאומית למדע, שם יצר מדיניות ציבורית עבור ממשלות פדרליות ומדינות ארה"ב והובילה ועדה המתמקדת בחקר מאדים.

"התחלתי בגרסת העולם האמיתי של ג'יימס בונד "מעבדת Q" - שהייתה בעצם יצירת אב טיפוס מהיר לפעילות שטח", אמר מר בנט. לאחר מכן עברתי לקבוצת המו"פ המתקדמת במשרד הסיור הלאומי (NRO)."

מר בנט התייעץ גם עם נאס"א, DARPA, מעבדת חיל האוויר האמריקאי, ומרכז מערכות החלל והלוחמה הימית של הצי האמריקאי, והקים שתי חברות קודמות בהן שימש גם כמנכ"ל. הוא השיק את AURA Technologies ב-2015 עם שותפתו - מייסדת שותפה בעסקים, וגם בנישואים - אנה, שאותה הוא מתאר כחלק בלתי נפרד מהשקת החברה.

לאחר יותר מעשור שהקדימה את הקריירה שלה בתעשיית הביו-פרמצבטיקה, כולל כיהנה כראש פיתוח תוכן גלובלי ב-IQVIA, שם בנתה מחדש מחלקה גלובלית של 200 איש, אנה בנט הצטרפה לבעלה כדי להקים את AURA מתוך כוונה להתמקד במסחריות , פיתוח מוצר ופעילות הליבה של החברה, הכוללת התמקדות באסטרטגיית הצמיחה של החברה. גברת בנט, בעלת חגורה שחורה של Lean Six Sigma, החלה לבנות את AURA סביב הקמת בסיס שכלל מערכות לצמיחה, מה שמאפשר לתהליך מאוד מתוחכם באמצעות מערכת מבוססת להפוך ליעילה ואפקטיבית ביותר.

כתוצאה מכך, AURA נבחרה לרשימת החברות הפרטיות הצומחות ביותר של INC.

האסטרטגיה של החברה פשוטה: היא ממנפת מימון SBIR למחקר נושאים מרכזיים במהלך תקופת שלב I, ולאחר מכן פועלת להמרת מחקר שלב I זה לשלב II ולמוצרים ושירותים מסחריים. המטרה היא להבטיח שבאמצעות המחקר של AURA, ממשלת ארה"ב תהיה תחרותית ככל האפשר בשוק העולמי, ולדברי מר וגם גברת בנט, זו המטרה שמניעה אותם לבנות חברה מצליחה. עבור יישומים צבאיים, זה קריטי שהטכנולוגיה שהחברה מפתחת מכוונת לוודא שהצבא האמריקאי יהיה תחרותי, אמרה גברת בנט.

"היינו טובים מאוד בהמרת שלב I לשלב II עם סכומי דולרים גדולים עוד יותר באמצעות שיפור ומימון שלב III," אמרה גברת בנט. "ואז ישנו שלב III, שהוא מסחור, בין אם זה בתוך DoD או במגזר הפרטי."

מסחור הטכנולוגיה שלה הוא השלב הבא, אמרה גברת בנט, והחברה כבר מתחילה בעבודה זו, כולל פריסת הטכנולוגיה שלה בשטח והעברת חלק ניכר מעבודתה למגזר הפרטי.

"העבודה הבסיסית היא תהליך של שנים, יש המון המון עבודות פרויקטים בתוך התוכנית הכוללת שאנחנו רודפים אחריה", אמר דאגלס בנט. מנקודת המבט של החברה, נחיתת פרסים בודדים שניתן לחבר, ולהתבסס עליהם, בתחומים טכניים שונים, שמבטיחה לקידום חדשנות.

טכנולוגיה אחת כזו היא פתרון התחזוקה החזוי של החברה שנועד להפחית את עלויות התחזוקה הכוללות ולהפחית את הצורך בחלקי חילוף, הנקרא AssuranceAI, המשתמשת בגישת למידת מכונה מפוקחת כדי לחזות שיבושים בשרשרת האספקה, לזהות סיבות שורש ולהמליץ על אסטרטגיות הפחתה. לדברי החברה, הפתרון תומך במגוון רחב של ציוד בתעשיות, לרבות תחנות כוח תעשייתיות, כלי שיט ומטוסים.

החברה גם פיתחה פתרון בינה מלאכותית ליישום על ידי חיל האוויר והצבא האמריקאי, המכונה SmartThread. המוצר הדיגיטלי, עם החוט הדיגיטלי שלו, חיפוש חכם מבוסס בינה מלאכותית, מאפשר למשתמשים במקומות רבים ושונים להדפיס חלקים לפי דרישה עם ייצור תוסף והדפסת תלת מימד. לדברי החברה, יכולת זו אינה קיימת כיום בקנה מידה ב-DoD והיא תשנה באופן קיצוני את הלוגיסטיקה להגנה.

"העבודה החדשה של AURA בתחום המחשוב הקוונטי המתפתח היא עבודה שאני מתרגש ממנה במיוחד", אמר מר בנט. "זהו שינוי הפרדיגמה הבא בתחום המחשוב ובינה מלאכותית. ברגע שמחשוב קוונטי באמת יגיע לאינטרנט, החברה כפי שאנו מכירים אותה תשתנה באופן דרמטי".

זה יהיה קריטי עבור ארצות הברית להשקיע, אפילו יותר, במחקר ופיתוח, במיוחד בתחומי בינה מלאכותית ומחשוב קוונטי, אמר מר בנט, לרבות באמצעות תמיכה של עסקים קטנים וצומחים שיכולים לחדש בתחומים אלה. ולפתח מוצרים ופתרונות טכנולוגיים מובילים.

הטכנולוגיה תמשיך לשנות תעשיות, אמרה גברת בנט. אבל הטכנולוגיה יכולה, ותעזור להתמודד עם רבים מהאתגרים הדחופים ביותר של החברה, כולל האתגרים הסביבתיים שאנו חווים כעת.

"זה רק עניין של זמן עד שתפתח טכנולוגיה (או טכנולוגיות) שישפיעו לטובה על שינויי האקלים העולמיים", אמרה גברת בנט. "שנינו דוגלס ואני נלהבים מהסביבה ומקווים להיות חלק מהפתרון, גם אם בקטנה".

והחברה מפתחת גם טכנולוגיות בין תעשיות, וממנפת את יכולתה לחקור יישומים של טכנולוגיה בדרכים חדשות וחדשניות.

"יש לנו עוד אחד מהחוזים האלה בייצור מתקדם, למשל", אמר מר בנט. "התחלנו בסביבת שרשור דיגיטלי, התחלנו לעבוד בסביבות פרוסות לייצור תוסף."

"כשאתה מתחיל לרכז את כולם, יש להם ערך מוסף, ועניין מוגבר למימון", הוסיף. "AI הוא אחד המוקדים של החברה שלנו, אבל זה ניזון כמעט לכל ההיבטים של החברה שלנו."

"השלב הבא, שכבר התחלנו בו, הוא היבט המסחור, המסחור ל-DoD, פריסת הטכנולוגיה בשטח, וגם העברת הטכנולוגיה היכן שהיא רלוונטית למגזר הפרטי, ויש לנו כמה מוצרים מעניינים למדי. אלה היו תגובה ל-COVID, לא בהכרח קשורה באותה מידה לעבודת DoD שלנו, אבל שני הפרויקטים הרלוונטיים ביותר שלנו הם תגובת COVID."

פלט אחד מאותו סיעור מוחות בימים הראשונים של מגיפת COVID-19: שיטה לטיהור מסכות N-95 באמצעות אור UV-C. על פי אתר האינטרנט של החברה, לטכנולוגיה יש את היכולת לטהר יותר מ-1,700 מסכות N-95 מדי יום, ועושה זאת ללא כל חומרים מתכלים, וניתן להפוך אותה לזמינה ובמחיר סביר אפילו במקומות הכפריים ביותר.

החברה גם פיתחה שותף לטלנוכחות, BlueCar, אשר ניתנת לחטא בקלות וניתן להשתמש בה במרפאות או בבתי חולים, ותוכננה במיוחד כדי להתמודד עם אתגרים במתן שירותי בריאות בעידן ה-COVID-19. הטכנולוגיה פותחה בשיתוף עם רשת UNC Physician, ומאפשרת לספקי שירותי בריאות לבחון מטופלים מרחוק, ומאפשרת קשרים בין בני משפחה ממקומות מרוחקים. קריטי לאימוץ נרחב, החברה פיתחה את המוצר כדי להיות אגנוסטי לתוכנה, כלומר אין דרישה לתוכנה או דמי מנוי ספציפיים, והמוצר מספק הדמיה מפורטת וברורה ממצלמות דיוק גבוה שיכולות להתקרב, להטות או להסתובב.

ואז, יש מושג נוסף, שנמצא כעת בבניית אב טיפוס. "המושג הבסיסי שיעזור להבין הוא שהמוצר הזה הוא מוצר מייננן, המשתמש ביוני אוויר שליליים, אשר הוכחו הרבה מאוד פעמים כמנטרלים והורגים חלקיקים ויראליים, כמו גם אבק, עשן ומזהמים אחרים, " אמרה גברת בנט.

"למוצר הזה תהיה את היכולת ליצור מגן מאובטח סביב חדרים, בתים או אזורים", הוסיף מר בנט, "לא כמו פילטר שיושב על הקרקע, זו גישה מאוד שונה וגדולה, והחברות שאנחנו דיברתי עם חזו מיליוני יחידות מכירות ב-12 החודשים הראשונים, אלו יהיו חברות ארציות או עולמיות שייקחו את זה על עצמן".

"אנחנו השותף לחדשנות, שבו אנחנו הולכים להמציא טכנולוגיה טובה מאוד, ואנחנו הולכים לחפש חברות אחרות שירצו לקחת על עצמם את המסחור", אמר מר בנט.