מרכז המחקר של UNC הוא אחד המובילים במירוץ למציאת חיסון ל-COVID-19

השעה 6:30 בבוקר, האזעקה שלה צועקת, וכל מה שד"ר סינדי גיי מייחלת לו זה עוד כמה שעות שינה. אבל יש ביצים לטרוף, פנקייק אוכמניות לבשל ושני ילדים צעירים להעיר, להתלבש ולהאכיל.

גיי ובעלה מכינים קפה בתורות ליום הארוך שלפניו ומכניסים את הילדים ללמידה וירטואלית. הבייביסיטר מגיעה וגיי קופצת לרכב, בדיוק בזמן לשיחת הטלפון הראשונה שלה.

כעת היא על כוס הקפה השנייה שלה, מוכנה להוביל צוות של מומחי מחלות זיהומיות בניהול שלב 3 של ניסוי החיסון נגד COVID-19 של Moderna. עם כמעט מיליון מקרי מוות ברחבי העולם, אנשי מקצוע רפואיים נמצאים בספרינט לחיים או למוות כדי לספק חסינות נגד הנגיף.

השינה, גיי יודע, תצטרך לחכות.

"הרגשתי שאני צריך לעשות את החלק שלי", אמר גיי. "אז זה הרבה יותר עבודה, אבל לגמרי שווה את זה בהתחשב במה שאנחנו מנסים לעשות... זה שואל את עצמך, מה עשית כשראית משהו שצריך לקרות או מצב שלא היה בסדר?"

שישה חודשים לתוך מגיפת COVID-19, נראה שהחיים השתנו לצמיתות. הזמן הפך לחסר משמעות. חיי היומיום מתחלפים בין אינטראקציה וירטואלית ובידוד, אובך איטי ומונוטוני.

כלומר, עבור כולם מלבד החולים ואנשי הרפואה הפועלים במהירות יוצאת דופן כדי להילחם בנגיף הקטלני. במירוץ אחר חיסון נגד COVID-19, הזמן מעולם לא זז מהר יותר עבור גיי והצוות שלה.

"אני חושב שזה באמת הגיע לבית כשהילדים שלי כבר לא הלכו לבית הספר, למען האמת," אמר גיי. "זה באמת משנה את חיי היומיום שלך... אני מרגיש שאני מנסה לענות על שאלה אחת לפחות לגבי איך אנחנו הולכים לחזור למשהו קרוב יותר לנורמלי."

UNC אתר בדיקות למועמד לחיסון MODERNA

אוניברסיטת צפון קרוליינה בצ'פל היל, שבה גיי מתמחה במחלות זיהומיות, היא אחד מ-89 אתרי בדיקה לניסוי הקליני שלב 3 של Moderna לחיסון נגד COVID-19. בגלל תגובתה המהירה והמחקר המקיף שלה, UNC-CH הפך בין ה האוניברסיטאות המצוטטות ביותר בארה"ב עבור מומחיות בקורונה.

עם לחץ מהממשלה הפדרלית להפיץ חיסון לפני יום הבחירות, Moderna ושמונה אחרים מפתחי חיסונים נגד COVID-19 פרסמו התחייבות בתחילת ספטמבר ואישרו מחדש את מחויבותם ל"סטנדרטים אתיים גבוהים ולעקרונות מדעיים נכונים".

אפילו עדיין, 78 אחוז מהאמריקאים דאגה שתהליך אישור החיסונים מונע יותר על ידי פוליטיקה מאשר מדע. בסנטימנט דו-מפלגתי נדיר, 72% של הרפובליקנים ו-82% של הדמוקרטים הביעו דאגות כאלה, על פי סקר של STAT וסקר האריס.

למרות החששות מתהליך אישור נמהר, אלפי מתנדבים ברחבי המדינה עלו כמטופלים בניסויי החיסון נגד COVID-19.

"המניע הגדול ביותר הוא שאנשים לוקחים חיסון לא עבור עצמם אלא עבור יקיריהם", אמר גיי. "היתה לי אמא עובדת שנרשמה ללימודים, היא מנסה לעשות את העבודה שלה וללמד ביתי את הילדים שלה. אז, כמוני, היא באמת רוצה שהילדים שלה יוכלו לחזור לבית הספר".

לאחר בדיקות רפואיות מרובות, המשתתפים מקבלים את החיסון או פלצבו. בשבועות שלאחר מכן, כל הסימפטומים מנוטרים באמצעות אפליקציית E-Diary לנייד ופגישות מעקב ככל שהמטופלים ממשיכים בחיי היומיום.

"יהיו 30,000 משתתפים - זה 30,000 אנשים שמוכנים להתקדם כדי לקבל חיסון", אמר גיי, בהתייחסו לכל אתרי הניסוי של Moderna. "זה באמת פשוט אדיר."

לואיז סטפנסון, בכירה ב-UNC-Chapel Hill מווילמינגטון, NC, הייתה אחת מהן 600 משתתפים לקבל את חיסון Moderna בשלב 2 של הניסויים הקליניים.

היא אמרה שהמוטיבציה העיקרית שלה להירשם הייתה לעזור לזרז פיתוח חיסון, ושהיא מצפה לספר לילדיה ולנכדיה העתידיים שהיא עזרה בדרכים הקטנות שהיא יכולה.

"אני מקווה שזה יעבוד כדי שאוכל לומר שאני אחד מהחברים המייסדים של מחקר ניסויי החיסונים של Moderna," אמר סטפנסון וצחק. "אני אופטימי לגבי זה. הפחד היחיד שלי הוא שזה פשוט הרבה בזבוז זמן”.

תקוותיו של סטפנסון נותרו גבוהות אשכולות COVID-19 התפשטו על פני הקמפוס של UNC-Chapel Hill. שותפתה לחדר נדבקה בנגיף, יחד עם שלושה אנשים נוספים שגם לה הייתה חשיפה ישירה. היא נבדקה שלילית יותר מארבע פעמים.

גארי קאייה, פרופסור ב-UNC-Chapel Hill, התנדב לניסוי המואץ של פייזר שלב 3, בניהולו של אוניברסיטת דיוק.

"היה לי מישהו במשרד שלי שעבד בשבילי 15 שנה מת מזה", אמר קאיה. "אז זה בהחלט השפיע עליי ישירות. היא הייתה חלק גדול מהחיים שלי במשך כל כך הרבה זמן".

לא קיי ולא סטפנסון חוו תופעות לוואי כלשהן, דאגה שהסלימה בקרב המשתתפים לאחר שחולה חיסון AstraZeneca סבל. תסמינים נוירולוגיים שליליים. התסמינים היו עקביים עם הפרעה דלקתית נדירה אך חמורה בעמוד השדרה הנקראת מיאליטיס רוחבית, שגרמה להפסקה מיידית של הניסוי.

עם זאת, שני המתנדבים הרגישו שינוי קונקרטי אחד לאחר קבלת החיסון: תחושה חזקה של תקווה.

"זו הייתה חוויה חינוכית נהדרת עבורי כי זה היה מאוד מתסכל לחיות את מחזור החדשות של כל זה", אמר קאיה. "הרגשתי שיש כל כך הרבה דגש על כל דבר רע שקורה, שהיה קשה למצוא את הדברים הטובים".