"יש לנו תפקיד לשחק." כיצד האוניברסיטאות הללו ב-NC מתמודדות עם מחקר COVID-19

האם חיות מזון, כמו פרות וחזירים, יכולות להכיל את נגיף הקורונה? האם ננו-חלקיקים יכולים להגן על משטחים מפני זיהום COVID-19? אילו גורמים חברתיים קובעים מי מוכן לחבוש מסכה ומי לא?

אלו הן בין השאלות שחוקרים בצפון קרוליינה בוחנים בקיץ הזה כשהם בוחנים את השפעות המגיפה.

שיתוף הפעולה למדיניות צפון קרוליינה אישרה מימון בסך 85 פרויקטי מחקר של COVID-19 באוניברסיטאות ברחבי המדינה. ה-Collaboratory קיבלה $29 מיליון בחודש מאי כחלק מההקלה של המדינה בסך $1.5 מיליארד בקורונה כדי לתמוך במחקרים על השפעות נגיף הקורונה.

ה-Collaboratory מממנת לפחות פרויקט אחד כמעט בכל הקמפוסים של מערכת UNC, אמר המנכ"ל ג'ף וורן. אוניברסיטת NC State, אוניברסיטת מזרח קרולינה ו-UNC-Wilmington קיבלו כולן מימון נפרד ללימוד COVID-19.

"הבנו שיש לנו תפקיד כאן והבנו שחייב להיות מאמץ מחקר מסיבי של המדינה", אמר וורן.

שיתוף הפעולה נוצר בשנת 2016 על ידי האסיפה הכללית של צפון קרוליינה כדי לסייע בתיאום מומחיות מחקר ברחבי מערכת UNC. עד כה, הפרויקטים שלהם התרכזו בעיקר בניהול משאבי טבע.

אבל כשהמגיפה החלה לעשות את דרכה לצפון קרוליינה, שיתוף הפעולה הוציא קול קורא לפרויקטי מחקר הקשורים ל-COVID-19, וקיבל מאות הצעות.

רוב המימון נשאר ב-UNC-Chapel Hill, שם שוכן ה-Collaboratory, אמר וורן. בית הספר מדורג כאחד ממוסדות המחקר המובילים בנגיף הקורונה בארץ, הוא הוסיף, בעיקר בזכות עבודתו של החוקר והפרופסור המכובד לאפידמיולוגיה ולמיקרוביולוגיה ואימונולוגיה של ראלף בריק על התרופה remdesivir.

ובעוד שבאריק וחוקרים אחרים בבית הספר לבריאות הציבור של גילינגס מובילים חלק מהפרויקטים, אחרים מערבים מומחים לעבודה סוציאלית, רפואת שיניים, פסיכולוגיה ומימון.

"זה מדהים, כשאתה סוג של זורק את הספגטי על הקיר ואומר, 'היי מה הרעיונות שלך?' ואתה מקבל בחזרה את כל הרעיונות המדהימים האלה, "אמר וורן.

מימון ניתן ל-HBCUS

ההקצאה השנייה בגודלה הוכרזה ביוני, כאשר שיתוף הפעולה העניק מימון בסך $6 מיליון לששת המוסדות המשרתים מיעוטים היסטוריים של המדינה. אוניברסיטת אליזבת סיטי סטייט, אוניברסיטת פאייטוויל, אוניברסיטת צפון קרוליינה המרכזית, UNC-Pembroke, NC A&T State University ואוניברסיטת ווינסטון-סאלם סטייט קיבלו כל אחת $1 מיליון.

וורן אמר שהוא וחבר מועצת הנגידים של UNC, דארל אליסון, דיברו בשלב מוקדם בתהליך המימון והסכימו שחלק ניכר ילך לבתי הספר הללו.

"הם חלק מהקהילות שנפגעו הכי קשה, והרבה פעמים כשהזדמנויות המימון הגדולות האלה מגיעות, הן לא בהכרח ליד השולחן", הוסיף.

הפרויקטים בששת בתי הספר הללו מתמקדים בעיקר בהשפעות האזוריות של המגיפה - במיוחד בקהילות כפריות ומוחלשות - ובהתפתחויות טכנולוגיות מבטיחות.

פרויקט אחד באוניברסיטת NC A&T State University בוחן כיצד לבנות מערכות זיהוי קדחת אינפרא אדום במחירים נוחים יותר לבתי ספר, שעלותן בדרך כלל $10,000 עד $20,000. הפרויקט מציע לבנות אב טיפוס בעשירית מהעלות.

סריקת אנשים הנכנסים לבניינים לאיתור טמפרטורות גבוהות "הוא קו ההגנה הראשון", אמר ריימונד טסיירו, חוקר ראשי בפרויקט ועוזר פרופסור להנדסה אזרחית, אדריכלות וסביבתית בבית הספר. אבל הסורקים הנוכחיים אינם בנויים מתוך מחשבה על מקומות כמו בתי ספר או מוסדות בעלי הכנסה נמוכה.

"מערכות הסריקה הנוכחיות מתומחרות מחוץ לטווח עבור כל מערכת בית ספר", אמר טסיירו. "אנחנו מרגישים שאנחנו יכולים לעזור לקהילה על ידי פיתוח מערכת הרבה יותר פשוטה."

מספר פרויקטים אחרים באוניברסיטאות בוחנים את השפעות המגיפה על אוכלוסיות מיעוטים או על אנשים צבעוניים. כחלק ממספר מחקרים מקושרים, חוקרים מאוניברסיטת ווינסטון-סאלם סטייט הציעו למנף שותפויות בין מכללות ואוניברסיטאות שחורות היסטוריות כדי לסייע בזיהוי ולטפל בקהילות הזקוקות ביותר להתערבות.

שני מחקרים מקושרים באוניברסיטת אליזבת סיטי סטייט מתכוונים להשתמש ברחפנים בפיתוח תשתית אזורית לניהול COVID-19 בתוך מיעוט גזעי/אתני, פגיעות חברתית וכפרי.

לימודי טיס ב-UNC-CHAPEL HILL

כמה מהפרויקטים קיבלו זה עתה את המימון שלהם או שהם בשלבי התחלה, אמר וורן. אבל שני מחקרי פיילוט שאושרו ב-UNC-Chapel Hill במאי כבר בעיצומם.

הראשון כרוך בחקר מי שפכים כדי ללמוד עוד על האופן שבו המגיפה משפיעה על קהילות שלמות. רייצ'ל נובל, פרופסור למדעי הסביבה והנדסה ב-UNC-Chapel Hill וחוקרת ראשית בפרויקט, חקרה בעבר וירוסים בשפכים במעבדתה. אבל כאשר החלו הרעשים של ההשפעה של COVID-19 כבר בפברואר, היא ועמיתיה החלו לדבר על השימוש בטכנולוגיה כדי לעקוב אחר SARS-CoV-2, הנגיף שגורם ל-COVID-19.

"הרעיון הוא ששימוש בשפכים מאפשר למדוד את שכיחות הנגיף באמצעות ערך הריכוז - מספרי הנגיף בשפכים", אמר נובל. "וזה אומר לך עוד משהו על הקהילה או על כל מערכת האנשים שזורמת לשפכים."

מחקר הפיילוט השני של UNC עוסק בצומת שבין בריאות וניידות, ובוחן את ההשפעות של COVID-19 על התחבורה במדינה. המחקר מקווה להשוות נתונים משנים קודמות עם נתונים שנאספו במהלך מצב החירום של המדינה, צווי השהייה בבית ופתיחה מחדש, כדי לראות כיצד השתנו דפוסי הניידות.

רנדה רדואן, מנהלת מרכז המחקר לבטיחות בדרכים של UNC, אמרה שהיא נרגשת מהפוטנציאל של הפרויקט לנתח כמה השפעות שונות של המגיפה.

"החשיבה לטווח ארוך יותר כאן היא, איך COVID-19 משפיע על התנהגות נסיעות לטווח ארוך?", אמרה.

רדואן הוסיף כי חלק גדול מהמחקר יתאם בין מחלקות UNC כדי לצבור את הנתונים, השקת אתר אינטרנט והפיכת הממצאים שלהם לזמינים לציבור בפורמט שקל להבין.

"כחוקרים, אנו נוטים לספק את התפוקה שלנו במאמרים טכניים או בספרות שנבדקה עמיתים", אמרה. "אבל במקרה הזה, יש לנו יותר מקהל אחד."

הפרויקטים אמורים לדווח על הממצאים הראשוניים שלהם לאסיפה הכללית עד ה-1 בספטמבר, והם אמורים להסתיים עד ה-30 בדצמבר, בהתאם לדרישות חוק CARES על האופן שבו יש לבזבז את הכספים הפדרליים של COVID-19.

אבל מכל המדינות שעורכות מחקר COVID-19 השנה, וורן חושב שצפון קרוליינה עשויה להיות ייחודית.

"למיטב ידיעתי, אנחנו המדינה היחידה שיש לה מנגנון זה שנוצר על ידי חקיקה ומאושר כדי לנצל כל קמפוס", אמר. "זה מעבר לחלומות הכי פרועים שלי."

רשימה מלאה של הפרויקטים ניתן למצוא בכתובת collaboratory.unc.edu.

מקור המאמר המקורי: News & Observer