Dole collabora con Elo Life Systems per salvare la banana

"SÌ! We Have No Bananas" è stata una canzone in cima alle classifiche canticchiata e cantata in tutta l'America dopo essere stata registrata per la prima volta in...

E se non ci fossero le banane?

Potrebbe succedere. Forse canteremo la versione blues nel 2023.

L'avvizzimento da Fusarium, chiamato anche malattia di Panama, è stato scoperto in Colombia l'anno scorso. Probabilmente si diffonderà nel resto dell’America Latina, mettendo a repentaglio la banana Cavendish che siamo abituati ad acquistare nei negozi di alimentari locali.

L'avvizzimento del Fusarium è causato dal ceppo Tropical Race 4 (TR4) del fungo Fusarium. Si tratta di un efficace killer delle piante che ora minaccia la regione che fornisce quasi tutte le banane vendute a livello commerciale negli Stati Uniti e in Europa.

La stessa malattia ha decimato le piantagioni di banane nel sud-est asiatico per tre decenni. Vive nel terreno e attacca le piante attraverso le radici, privandole dei nutrienti di cui hanno bisogno per sopravvivere.

Ora la buona notizia. Elo Life Systems, società alimentare e agricola con sede nel Research Triangle Park, sta collaborando con la Dole Food Company per garantire che la banana arrivi nei negozi di alimentari di tutto il paese. Le due aziende hanno appena annunciato una partnership strategica quinquennale per lo sviluppo di varietà di banane resistenti al Fusarium, tra cui la Cavendish.

Dole è uno dei tre principali fornitori mondiali di banane, insieme a Chiquita e Del Monte. Tutti si affidano al Cavendish per rifornire gli scaffali dei prodotti dalla Carolina del Nord alla California e oltre. Senza un intervento serio, Fusarium potrebbe bloccare la catena di approvvigionamento.

La corsa per sconfiggere la pandemia delle banane

“La diffusione del Fusarium sarebbe devastante per l’industria delle banane da $25 miliardi. E avrebbe un impatto significativo sui coltivatori il cui sostentamento dipende dalle esportazioni della banana Cavendish", ha affermato Fayaz Khazi, Ph.D., CEO di Elo.

È anche una minaccia ambientale perché gli agricoltori stanno abbandonando i campi contaminati da Fusarium e liberando nuovo terreno per piantare banane, spesso spargendo terreno carico di funghi da un luogo all’altro. "Questa collaborazione con Dole è una parte importante della nostra strategia per migliorare la sicurezza e la sostenibilità dell'approvvigionamento alimentare globale", ha osservato Khazi.

Patricio Gutiérrez, direttore dell'Innovation R&D di Dole, ha aggiunto che “le banane non sono solo il frutto più popolare negli Stati Uniti ma, insieme ai platani, sono un alimento base da cui dipende il sostentamento di gran parte del mondo. Il nostro investimento… riflette la nostra aspirazione a migliorare una coltura alimentare di fondamentale importanza, aiutando al tempo stesso gli agricoltori ad affrontare le continue sfide per produrre questo cibo per il pianeta”.

Se metti in dubbio la possibile scomparsa della banana Cavendish, non dovresti. Fino agli anni '50, la varietà di banana più comunemente esportata era la Gros Michel. Era più dolce e aveva una buccia più spessa che rendeva più facile il trasporto senza ammaccature. Il Gros Michel è stato quasi spazzato via da un diverso ceppo del fungo Fusarium.

Al suo posto prese il Cavendish, resistente al precedente tipo di Fusarium. Ora quella varietà, coltivata quasi interamente nell’America centrale e meridionale, è a rischio. Costituisce circa 99% del mercato di esportazione delle banane.

Khazi ha detto che Elo vuole trovare una soluzione sostenibile a lungo termine che salverà il frutto. "È di fondamentale importanza sviluppare varietà resistenti al Fusarium sfruttando la resistenza naturale al TR4 in diversi parenti del Cavendish", ha spiegato. Elo spera di avere la ricerca in atto per raggiungere questo obiettivo entro i prossimi tre anni.

La selezione tradizionale delle piante è un processo scrupoloso che può richiedere un paio di decenni. Poiché le banane commerciali non producono semi, il processo è molto più complesso e richiede tempo rispetto ad altre colture. “Il tempo è essenziale”, ha detto Khazi. "La nostra piattaforma tecnologica ci consente di sfruttare rapidamente la resistenza che già esiste in natura e di introdurla rapidamente nelle varietà di banane commerciali."

La prima sfida è identificare il problema e vedere come la natura lo affronta. La genomica comparativa e la biologia computazionale consentono a Elo di esaminare la composizione biologica di un assortimento di varietà di banane. E può abbinare sequenze di DNA per trovare le variazioni che rendono il Cavendish più suscettibile al fungo presente nel suolo.

Il prossimo passo sarà migliorare la genetica della banana attraverso la biotecnologia di precisione. Elo utilizza la sua tecnologia proprietaria di modifica genetica – una piattaforma basata sull'endonucleasi di ricerca che si trova naturalmente nelle piante e nelle alghe primitive – per eliminare con precisione il DNA difettoso o inserire nuovo materiale genetico.

Questo processo produce un risultato identico alla selezione tradizionale: una pianta resistente al fungo Fusarium. Ma è molto più veloce.

Secondo i termini del suo accordo con Dole, Elo effettuerà ricerche e svilupperà molteplici modi per affrontare la resistenza all'avvizzimento del Fusarium. Ciò include la riduzione delle probabilità che il Cavendish attiri il fungo, nonché lo sviluppo di altre varietà resistenti di banane.

Dole finanzierà la ricerca e lo sviluppo e sarà responsabile della valutazione sul campo e della commercializzazione. Pagherà royalties Elo sui prodotti vegetali commercializzati.

Le aziende dovranno superare la riluttanza di alcuni consumatori e regolatori – soprattutto in Europa – ad accettare alimenti geneticamente modificati, anche se l’editing genetico non è la tecnologia OGM tradizionale. Semplicemente accelera ciò che i coltivatori di piante hanno fatto per generazioni: trovare la giusta combinazione di sequenze di DNA per consentire ai tratti desiderati di prosperare mentre i tratti indesiderati diminuiscono.

"Siamo un'azienda che accelera la selezione delle piante", ha spiegato Khazi. “L’allevamento tradizionale richiede molto tempo e impegno. Con la nostra tecnologia, che include la nostra piattaforma di modifica del genoma ARCUS, possiamo comprimere il miglioramento delle colture in un breve lasso di tempo. Usiamo la nostra conoscenza e scienza per fare ciò che fa la natura, ma molto più velocemente”.

Migliorare il benessere umano attraverso il cibo

La partnership con Dole è solo l'ultima incursione di Elo nel miglioramento del cibo. L'azienda ha lavorato costantemente su una serie di altri progetti che vanno dalla riduzione dei grassi saturi nella colza all'aumento della quantità di sclareolo nella salvia sclarea.

Due anni fa, l’azienda ha annunciato una partnership strategica in corso con il conglomerato alimentare globale Cargill per ridurre i grassi saturi nell’olio di canola. Il prodotto è preferito dai ristoranti fast-food e dalle grandi aziende alimentari e di ingredienti.

L’obiettivo è ridurre i livelli di grassi saturi da 8% a meno di 2,5% modificando il genoma delle piante di colza. Elo spera che livelli più bassi di saturazione nell’olio per friggere miglioreranno, a lungo termine, la salute cardiovascolare.

Elo ha anche aperto una filiale a Brisbane, in Australia, per aiutare gli agricoltori a rendere le loro colture più resistenti ai cambiamenti climatici. L’attenzione attuale è sull’uso della tecnologia di modifica genetica per creare ceci resistenti alla siccità e alle malattie con livelli migliorati di proteine benefiche.

Ciò è particolarmente importante in Australia, dove una siccità durata cinque anni ha costretto molti agricoltori a interrompere la coltivazione. Le proteine vegetali come i ceci sono essenziali per la sicurezza alimentare e nutrizionale mondiale.

I dolcificanti naturali a zero calorie sono un’altra area di interesse. Elo è alla ricerca di alternative affidabili a quegli edulcoranti ricchi di calorie che possono aumentare l'obesità e i disturbi metabolici. L’azienda sta lavorando con partner del settore alimentare e delle bevande per sviluppare un prodotto a base di anguria – denominato ZeroMelon – che potrebbe rivoluzionare il mercato dei dolcificanti.

Su un fronte più locale, Elo sta collaborando con Avoca per migliorare il contenuto di sclareolo delle piante di salvia sclarea. Avoca è una filiale della società di prodotti chimici speciali Ashland. La sua posizione a Merry Hill, nella parte orientale della Carolina del Nord, è uno dei pochi posti nel paese in cui viene coltivata la salvia sclarea.

Lo Sclareol è un agente legante utilizzato in tutti i tipi di fragranze, dai profumi di lusso ai detersivi di tutti i giorni, per far durare più a lungo i loro profumi. Viene utilizzato come sostituto sostenibile di una sostanza cerosa chiamata ambra grigia, secreta da una piccola percentuale di capodogli.

Elo ha anche stretti rapporti di lavoro con la North Carolina State University e l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. La sua società madre Precision BioSciences, che si concentra sulla terapia umana, era uno spin-off della Duke University.

Guardando al futuro

Khazi ha affermato che Elo ha compiuto progressi costanti indirizzando la sua tecnologia alimentare verso sfide complesse nel settore alimentare e agricolo. Si aspetta che l’azienda sia altrettanto produttiva nei prossimi anni, con un focus leggermente diverso.

"Ci stiamo evolvendo come azienda di soluzioni, piuttosto che puntare su una singola tecnologia", ha affermato. “Elo è già conosciuta come una società di editing genomico pronta per il prodotto. Con la nostra suite di tecnologie, siamo in una posizione ancora migliore per risolvere problemi ed esplorare opportunità nel settore alimentare”.

I 21 dipendenti dell'azienda sono specializzati in quattro aree:

• scienza dei dati;
• sviluppo tecnologico, compreso l'editing del genoma e la biologia molecolare;
• agricoltura traslazionale: collaborazione con le aziende clienti su nuovi prodotti e profili di prodotto; E
• agricoltura ambientale controllata: convalida dei concetti di prodotto attraverso piante coltivate in serre o camere di crescita.

"Abbiamo un team estremamente diversificato, talentuoso e ben addestrato", ha sottolineato Khazi. "Il successo di Elo è il risultato diretto della loro resilienza e del loro duro lavoro." Ha detto che la maggior parte dei dipendenti dell'azienda ha titoli di studio avanzati. Molti sono stati assunti dall'area del Triangolo della Ricerca.

"Consideriamo il nostro ruolo quello di collegare i punti tra ciò che mangiamo e il modo in cui viviamo", ha spiegato. “Poiché le persone vivono più a lungo, dobbiamo anche concentrarci su una vita più sana.

“Il consumatore medio sa cosa è bene per lui. Ma il settore alimentare è pronto? Ci sarà bisogno che un’azienda tecnologica come la nostra soddisfi questa esigenza insoddisfatta, migliorando non solo la quantità, ma anche la qualità dell’approvvigionamento alimentare. È qui che Elo si inserisce nell'equazione."

Fonte articolo originale: NC Biotecnologie