Dal tabacco alla tecnologia: la rinascita del triangolo della Carolina del Nord

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Start-up e aziende prosperano nel ricco ecosistema di ricerca dello stato degli Stati Uniti meridionali

L’angolo degli IDE:

  • Raleigh, nella Carolina del Nord, è uno degli ecosistemi tecnologici in più rapida crescita al mondo. 
  • La città offre agli imprenditori l’accesso al Triangolo della ricerca, nonché una vivace comunità locale.
  • Aziende del calibro di Google, Meta e Apple hanno tutte operazioni nell'area. 
  • Perché è importante? Raleigh è a capo di un gruppo di ecosistemi tecnologici statunitensi in crescita che sfidano i principali hub tecnologici costieri per innescare una “corsa all’oro inversa”. 

Durante la metà degli anni ’50, la Carolina del Nord si trovava in difficoltà su come rivitalizzare la propria economia dipendente dal settore manifatturiero. I leader, tra cui il banchiere e legislatore Robert Hanes, hanno ideato un piano per ridurre la dipendenza dai settori legacy tra cui tabacco, tessile e silvicoltura.

Nel 1959 fondarono il Research Triangle Park (RTP), un centro per l'innovazione di 7000 acri tra le tre principali università di ricerca dello stato: UNC-Chapel Hill, NC State e Duke University. 

Oggi, l’RTP e la regione circostante del Triangolo – che comprende le città di Raleigh, Durham e Chapel Hill – sono diventati uno dei principali centri di innovazione degli Stati Uniti in settori quali tecnologia, scienze della vita, agrotecnologia e tecnologia pulita. Si comporta bene anche a livello globale.

Raleigh, che ospita lo stato della Carolina del Nord, era il il quarto ecosistema di venture capital (VC) in più rapida crescita in tutto il mondo, secondo uno studio PitchBook sui cinque anni fino al secondo trimestre del 2023.

“Il Triangolo è il centro di gravità”, spiega Thom Ruhe, CEO di NC Idea, che sostiene l’imprenditorialità in tutta la Carolina del Nord attraverso sovvenzioni e programmi.

Poiché gli imprenditori hanno cercato località alternative ai principali centri tecnologici costieri degli Stati Uniti, l’ambiente favorevole alle imprese e la qualità della vita della Carolina del Nord hanno attirato talenti e aziende. Ma gli addetti ai lavori nell’ecosistema delle start-up affermano che è necessaria una maggiore disponibilità di finanziamenti per le fasi successive per mantenere la sua traiettoria di crescita.

Dal tabacco alla tecnologia

Quando David Rose si trasferì nella Carolina del Nord da Atlanta nel 1999, ricorda che Durham era una “città fatiscente del tabacco”. Un tempo sede della più grande fabbrica di sigarette del mondo, l'American Tobacco Company Chiuso le sue attività a Durham nel 1987 dopo un calo delle vendite dovuto alle preoccupazioni sui rischi per la salute derivanti dal fumo.

“Era economicamente svantaggiato”, ricorda Rose, ora amministratore delegato di US Expansion Partners, che aiuta le aziende tecnologiche straniere a stabilirsi nel mercato statunitense. Il centro fatiscente di Durham è stato poi riqualificato dal governo locale, dagli sviluppatori e dalla Capitol Broadcasting Company (CBC), una società di media a conduzione familiare.

Oggi lo storico quartiere del tabacco è stato rivitalizzato. Ospita servizi tra cui un centro per le arti dello spettacolo, il Durham Bulls Athletic Park e l'American Underground, un hub tecnologico di Google for Startups che ospita più di 250 aziende in fase iniziale. Anche Meta, la società madre di Facebook, ha un ufficio con 100 persone nel campus.

“Gli imprenditori tecnologici nella nostra regione hanno davvero iniziato a gravitare verso un ambiente come questo che era altamente autentico, storico e radicato in un luogo reale e in un senso di comunità”, afferma Adam Klein, direttore della CBC e dell’American Tobacco Campus. 

La torre dell'acqua del marchio di sigarette Lucky Strike nel cuore del campus oggi serve a ricordare la rinascita di Durham da un'epoca passata a scacchi. Secondo Rose, oggi sono impiegate più persone nell’industria tecnologica nei campus rispetto al picco dell’industria del tabacco negli anni ’60. 

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Forza del triangolo di ricerca

Nonostante i punti di forza della regione del Triangolo, come avere il quarta concentrazione più alta dei dottorandi negli Stati Uniti, non è stato immune ai licenziamenti tecnologici e ai turni di lavoro a distanza. Nel giugno 2023, società di cloud computing Citrix ha deciso di lasciare la propria sede a Raleigh proprio per questi motivi.

Ciononostante, le principali aziende hanno mantenuto una presenza e si stanno espandendo nella regione, tra cui Cisco, il colosso farmaceutico Eli Lilly e Apple – quest’ultima ha annunciato nel 2021 che investirà $1bn per costruire un campus in RTP e impiegare 3000 persone. L'aliquota dell'imposta sul reddito delle società della Carolina del Nord è tra le più basse negli Stati Uniti e ha offerto ad Apple un pacchetto di incentivi fino a $845 milioni per il campus progettato.

“Il talento, le università combinate con lo spazio e i luoghi in cui condurre l’innovazione distinguono il nostro ecosistema”, afferma Kelly Rowell, CEO del Council for Entrepreneurial Development, un’organizzazione no-profit con sede a RTP di sostegno alle start-up tecnologiche e biotecnologiche.

Anche le aziende tecnologiche straniere hanno scelto la regione come trampolino di lancio nel mercato statunitense. La start-up di realtà aumentata tedesco-austriaca Hololight ha aperto un ufficio a Durham nel maggio 2022, avvicinandosi così ad aziende come Lenovo ed Epic Games, che ha sede nella città di Cary nella regione del Triangolo.

"È una buona base da cui puoi raggiungere facilmente i tuoi clienti", afferma Susanne Haspinger, direttore operativo di Hololight, che considera la connettività aerea un altro vantaggio.

Effetto volano

Gli imprenditori seriali del Triangolo della Ricerca che sono usciti con successo dalle aziende locali hanno anche creato un effetto “volano”, in base al quale vengono fondate nuove start-up e il capitale viene reinvestito nell’ecosistema.

Scot Wingo, un imprenditore e investitore seriale, è un esempio calzante. Dopo diverse uscite redditizie, tra cui la società di e-commerce ChannelAdviser, ha creato il Tweener Fund nel 2022 per sostenere le start-up in fase iniziale nella regione del Triangolo della ricerca.

"Abbiamo così tante fabbriche di cervelli qui che assumere giovani talenti è così ridicolmente facile e relativamente economico", afferma Wingo, riferendosi alle tre università di alto livello della regione entro un raggio di 30 miglia. “È il posto perfetto dove stare”, aggiunge.

Diverse start-up locali hanno attirato investimenti significativi, come la piattaforma di analisi dei prodotti Pendo con sede a Raleigh, che ha raccolto quasi $470 milioni, secondo Crunchbase. Tuttavia, investitori e fondatori lamentano la carenza di fondi di fase successiva e di angel investor nell’ecosistema del Triangolo.

"A differenza della Silicon Valley o di Boston, non abbiamo abbastanza capitale impegnato e alla soglia giusta per aiutare le nostre aziende più giovani a ottenere la trazione di cui hanno bisogno", afferma Bill Spruill, investitore e co-fondatore del Global Data Consortium , una piattaforma di verifica venduto al London Stock Exchange Group nel maggio 2022.

Corsa all'oro inversa

Gli addetti ai lavori della regione del Triangolo sono ancora ottimisti sul fatto che i finanziamenti saranno più abbondanti nei prossimi anni. Notano inoltre che imprenditori e talenti provenienti da luoghi a costi più elevati e meno favorevoli alle imprese come la Silicon Valley si sono riversati nell’area.

"Questa è la 'corsa all'oro inversa'", afferma David Gardner, partner della società locale di venture capital Cofounders Capital, paragonando l'ecosistema RTP come l'opposto della storica migrazione di persone verso la costa occidentale degli Stati Uniti in cerca di opportunità economiche.

Poiché la regione del Triangolo della ricerca è cresciuta sempre di più, il suo ruolo nel futuro dell'economia della Carolina del Nord non può essere sottovalutato. Ora servono solo più fondi di rischio e angel investor per recepire il messaggio.

Fonte articolo originale: Intelligenza FDi