TreeCo, spin-off dello stato della Carolina del Nord, creerà una foresta migliore

Una società fondata da due ricercatori dello Stato NC si propone di rivoluzionare il settore forestale combinando le conoscenze della genetica degli alberi con il potere dell’editing del genoma.

La Carolina del Nord fa parte del paniere di legname della nazione. La silvicoltura contribuisce con oltre $32 miliardi all’economia del NC, fornendo circa 150.000 posti di lavoro locali. Le foreste producono fibre, utilizzate per articoli essenziali come la carta igienica e la carta per stampanti; legname per costruzioni e mobili; e prodotti chimici verdi.

Come gli agricoltori, i forestali si trovano ad affrontare piaghe di parassiti invasivi, tempeste sempre più violente e cambiamenti climatici. A differenza degli agricoltori, i silvicoltori sono stati lenti nell’adottare nuove tecnologie come l’editing del genoma che può mitigare queste sfide. E la coltivazione di alberi longevi richiede molto più tempo rispetto alla coltivazione di colture annuali.

Rodolphe Barrangou, Todd R. Klaenhammer Distinguished Professor in Probiotics Research, è un pioniere nelle nuove tecnologie per trattamenti sicuri, efficienti e non OGM modifica del genoma. È co-fondatore di TreeCo.

“Crediamo che le sfide che ci attendono – e che sono qui oggi – giustifichino l’uso di tecnologie dirompenti – come l’editing del genoma – per accelerare il miglioramento delle caratteristiche degli alberi che sono benefiche per l’ambiente e preziose dal punto di vista commerciale”, ha affermato Barrangou. “Uniremo la nostra esperienza nella genetica degli alberi e nelle tecnologie di modifica del genoma per democratizzare tale tecnologia per la silvicoltura”.

Jack Wang, professore assistente presso il Dipartimento di risorse forestali e ambientali e co-fondatore di TreeCo, ha una vasta esperienza nello studio e nella modellazione computazionale di quali geni degli alberi sono responsabili di tratti importanti. Wang e il College of Natural Resources hanno linee di selezione d'élite e banche di semi di alberi commercialmente importanti come pini, abeti, pioppi e cicute.

"Abbiamo identificato diversi bersagli genetici unici che potrebbero conferire miglioramenti significativi dei tratti nella resistenza allo stress o per una migliore conversione del legno in una particolare fibra o prodotto chimico", ha affermato Wang. “Ma prima di oggi, non esisteva un percorso fattibile per modificare questi geni che consentisse il miglioramento dei tratti, in particolare per applicazioni commerciali o per la conservazione dell’ecosistema. Ma le nuove tecnologie di modifica del genoma renderanno la silvicoltura un’industria efficiente e solida in grado di soddisfare le esigenze della società”.

A metà maggio, Barrangou e altri sei finalisti hanno presentato i loro piani di startup alla cerimonia inaugurale (e virtuale) di Alexandria LaunchLabs Innovazione AgTech concorrenza.

Sebbene TreeCo non sia stata selezionata per il premio $100.000, i cofondatori stanno andando avanti. Barrangou ha detto: "Per ogni no che riceviamo, sono molto più entusiasta di ricevere un sì la prossima volta".

Ha aggiunto che gli alberi richiedono tempo per riprodursi e molto tempo per crescere, il che può sembrare insolito e impegnativo per molti investitori. Tuttavia, le tempistiche e i processi specifici del settore forestale possono risultare piuttosto allettanti per altri investitori focalizzati sulla sostenibilità.

Passato e futuro di TreeCo

Barrangou e Wang si sono incontrati circa due anni fa e supportati dal Fondo per l'innovazione del Cancelliere, hanno lavorato insieme su tre progetti di prova di concetto mirati a diversi geni e caratteristiche per diversi segmenti forestali, come legname, produzione chimica e produzione di fibre.

Infatti, TreeCo ha condotto un’analisi economica e ha scoperto che i loro alberi migliorati per la produzione di pasta di legno avrebbero fatto risparmiare alle cartiere $27 per tonnellata di carta. In altre parole, i loro alberi con caratteristiche migliorate ridurrebbero il costo di produzione di una tonnellata di carta da $414 per tonnellata a $387 per tonnellata di carta riducendo i colli di bottiglia ad alta intensità energetica. Ciò si tradurrebbe in sostanziali guadagni finanziari a lungo termine, soprattutto considerando la vasta scala delle aziende forestali, ha aggiunto Barrangou.

Barrangou e Wang mirano a costruire ed espandere partnership non esclusive con aziende forestali per concedere in licenza la loro tecnologia e alberi con caratteristiche migliorate dimostrate, e vedere ettari di alberi sviluppati da TreeCo nei prossimi due-cinque anni.

“Prevedo che entro cinque o sei anni avremo generato una collezione di alberi unici e specializzati destinati a segmenti specifici del settore, che si tratti di resilienza climatica, produzione di fibre, bioenergia o legname”, ha affermato Wang. “Non solo TreeCo sarà il motore di ricerca e sviluppo del settore forestale, ma sarà anche una sorta di luce splendente di speranza. Forniremo questa straordinaria tecnologia innovativa per migliorare gli alberi a un ritmo molto più rapido, sicuro e preciso di qualsiasi tecnologia attualmente disponibile e utilizzata nella silvicoltura”.

Per aiutarli a raggiungere quella fase, Barrangou e Wang stanno cercando finanziamenti non diluitivi, come sovvenzioni federali specifiche per le piccole imprese e le start-up, nonché finanziamenti federali tradizionali per sostenere la loro ricerca scientifica.

Fonte articolo originale: NCSU