Con la tecnologia progettata inizialmente per la NASA, Induction Food Systems, con sede a Durham, si aggiudica un posto nell'acceleratore

Con sede a Durham Sistemi alimentari a induzione è una delle cinque startup con sede negli Stati Uniti selezionate per partecipare allo Shell Gamechanger Accelerator™, un programma in collaborazione con il National Renewable Energy Laboratory (NREL) del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.

Il programma era aperto a “promettere alle startup cleantech in fase iniziale risorse per accelerare la commercializzazione dei prodotti riducendo al contempo i rischi degli investimenti”, secondo un dichiarazione dall'acceleratore.

Secondo il co-fondatore e CEO dell’azienda Francesco Aimone, la tecnologia alla base di Induction Food Systems è stata sviluppata per la prima volta in risposta a una sfida lanciata dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA).

La sfida: come nutriresti con successo le persone nello spazio?

"Si scopre che quando si pensa a riscaldare un fluido che scorre nello spazio, in un ambiente a gravità zero, si risolvono alcune delle sfide legate al riscaldamento del cibo anche qui sulla terra", ha affermato Aimone in un'intervista con WRAL TechWire.

L’idea iniziale è nata pensando al futuro dello spazio, con una potenziale colonizzazione lunare o marziana, ha spiegato Aimone. "Dovremo mantenere i liquidi lì prima o poi", ha detto Aimone.

La tecnologia è stata sviluppata con il finanziamento SBIR dal co-fondatore dell'azienda, il dottor George Sadler, Ph.D., che ricopre anche il ruolo di responsabile scientifico dell'azienda, a partire dalla metà degli anni 2000. Nel 2016, i due cofondatori avevano iniziato a collaborare su altri progetti e avevano identificato un percorso praticabile per commercializzare la tecnologia sviluppata in risposta a quella sfida della NASA.

L'azienda ha aderito al programma inaugurale di accelerazione Techstars Farm-to-Fork con sede nelle Twin Cities del Minnesota nel 2018.

"A quel punto eravamo più concettuali, con pochi finanziamenti, un piccolo investimento e abbiamo ottenuto l'accesso a una rete incredibile", ha affermato Aimone. "Abbiamo valutato la nostra posizione nel mercato e come gestire la nostra attività."

Ora, l'azienda ha raccolto circa $300.000 e sta installando le sue apparecchiature nei centri di produzione negli Stati Uniti, inclusi alcuni clienti della lista Fortune 500.

"Mentre osserviamo come il mercato adotterà tecnologie come la nostra, sappiamo che non possiamo semplicemente elettrificare la tecnologia, dobbiamo anche migliorare i processi allo stesso tempo", ha affermato Aimone. "Il nostro obiettivo è quello di essere la soluzione di riferimento per i produttori", ha aggiunto. “È una questione di impatto e di fare le cose meglio, perché abbiamo bisogno di nuove soluzioni se vogliamo trasferire con successo la nostra base produttiva verso una nuova economia energetica”.

"MIDDLE-OUT", NON "OUTSIDE-IN"

"Il modo in cui riscaldiamo i fluidi fluenti su scala industriale non è cambiato molto in più di 100 anni", ha affermato Aimone.

Tradizionalmente, i sistemi di riscaldamento utilizzano il vapore per riscaldare con un metodo che Aimone descrive come “outside-in”.

Invece, la tecnologia che è in procinto di essere commercializzata da Induction Food Systems, utilizza la miscelazione e la miscelazione in linea, nel processo, massimizzando la superficie di riscaldamento e la turbolenza del fluido.

"La nostra tecnologia utilizza l'induzione magnetica per alimentare il riscaldamento del fluido intermedio", ha affermato Aimone.

L'azienda utilizza l'energia elettromagnetica per riscaldare un applicatore appositamente progettato e approvato per il contatto con gli alimenti, che si trova all'interno di un tubo di lavorazione in acciaio inossidabile. Secondo il sito web dell'azienda, questa "energia magnetica fa risuonare gli elettroni nell'applicatore, generando calore che viene trasferito al fluido mentre scorre attraverso il tubo".

Aimone ha osservato che questa tecnologia migliora la velocità di trasferimento del calore di un fattore 8, o addirittura 10, rispetto ai metodi tradizionali.

Il sistema costruito dall'azienda è scalabile, preciso ed efficiente, ha affermato Aimone, e può essere meglio pensato come un sistema "a metà strada", che può essere utilizzato per un'ampia gamma di alimenti fluidi e per le bevande.

"Questo approccio ci consente di riscaldare in modo più efficace rispetto agli scambiatori di calore convenzionali, evitare incrostazioni e aumentare i tempi di attività dell'impianto portando i flussi di prodotto alla temperatura target 85% più velocemente rispetto agli scambiatori di calore tubolari convenzionali a partire da un avvio a freddo", afferma il sito web dell'azienda.

“Sappiamo che il mondo sta diventando elettrico e abbiamo una delle poche soluzioni in grado di elettrificare i processi termici su scala industriale”, ha affermato Aimone.

L'azienda prevede di sfruttare la propria partecipazione all'acceleratore, che dà accesso a strutture di ricerca all'avanguardia e fino a $250.000 in finanziamenti non diluitivi alle cinque società selezionate, per commercializzare completamente i suoi sistemi.

Il finanziamento consente all'azienda di condurre ulteriori attività di ricerca e sviluppo, ha affermato Aimone.

"Stiamo facendo i primi passi su come commercializzarlo", ha detto. "Il programma GCxN ci aiuterà a farlo in modo più efficiente e a ottimizzare i progetti che già abbiamo per renderci più efficaci."

Aimone ha osservato che il tempo aggiuntivo di ricerca e l’accesso a “risorse computazionali ad alte prestazioni”, o supercomputer, danno all’azienda l’opportunità “di far avanzare un modello matematico molto complesso che può aiutarci a comprendere meglio come l’elettromagnetismo può essere utilizzato per riscaldare i fluidi fluenti. "

E ciò offrirà opportunità ancora maggiori per installare i suoi sistemi presso i produttori del paese, ha affermato Aimone, “per rendere le linee di produzione esistenti più efficienti, più efficaci”.