UNC-onderzoekscentrum is een van de leiders in de race om een COVID-19-vaccin te vinden

Het is half zes in de ochtend, haar wekker gaat en het enige dat dr. Cindy Gay wenst is nog een paar uurtjes slaap. Maar er zijn eieren om te klauteren, bosbessenpannenkoekjes om te koken en twee jonge kinderen om wakker te maken, aan te kleden en te voeden.

Gay en haar man zetten om beurten koffie voor de lange dag die voor hen ligt en loggen de kinderen in voor virtueel leren. De oppas arriveert en Gay springt in de auto, net op tijd voor haar eerste telefoontje.

Inmiddels is ze aan haar tweede kop koffie bezig en is ze klaar om leiding te geven aan een team van deskundigen op het gebied van infectieziekten Fase 3 van Moderna’s COVID-19-vaccinonderzoek. Met bijna 1 miljoen sterfgevallen over de hele wereld bevinden medische professionals zich in een sprint van leven of dood om immuniteit tegen het virus te bieden.

De slaap zal moeten wachten, weet Gay.

“Ik had het gevoel dat ik mijn steentje moest bijdragen”, zei Gay. "Het is dus veel meer werk, maar absoluut de moeite waard gezien wat we proberen te doen.... Je vraagt jezelf af: wat heb je gedaan toen je iets zag dat moest gebeuren of een situatie die niet klopte?"

Zes maanden na de COVID-19-pandemie lijkt het leven permanent veranderd. De tijd is betekenisloos geworden. Het dagelijks leven wisselt tussen virtuele interactie en isolatie, een langzaam bewegende en monotone waas.

Dat wil zeggen, voor iedereen behalve de patiënten en medische professionals die met buitengewone snelheden werken om het dodelijke virus te bestrijden. In de race voor een COVID-19-vaccin is de tijd voor Gay en haar team nog nooit zo snel gegaan.

“Ik denk dat het echt tot ons doordrong toen mijn kinderen niet meer naar school gingen, om heel eerlijk te zijn,” zei Gay. “Dat verandert je dagelijkse leven echt… Ik heb het gevoel dat ik minstens één vraag probeer te beantwoorden over hoe we terug kunnen keren naar iets dat dichter bij het normale komt.”

UNC EEN TESTSITE VOOR MODERNA VACCIN KANDIDAAT

De Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, waar Gay gespecialiseerd is in infectieziekten, is een van de 89 testlocaties voor Moderna’s fase 3 klinische proef voor een COVID-19-vaccin. Vanwege de snelle reactie en uitgebreid onderzoek is UNC-CH een van de meest vooraanstaande geworden meest geciteerde universiteiten in de VS voor expertise op het gebied van het coronavirus.

Onder druk van de federale overheid om vóór de verkiezingsdag een vaccin te distribueren, hebben Moderna en acht anderen Ontwikkelaars van COVID-19-vaccins hebben een belofte gedaan begin september herbevestigden zij hun toewijding aan “hoge ethische normen en gezonde wetenschappelijke principes.”

Zelfs nog, 78 procent van de Amerikanen zorgen dat het goedkeuringsproces voor vaccins meer door de politiek dan door de wetenschap wordt aangestuurd. Volgens een onderzoek van STAT en de Harris Poll uitten 72% van de Republikeinen en 82% van de Democraten, in een zeldzaam tweeledig sentiment, dergelijke zorgen.

Ondanks zorgen over een overhaast goedkeuringsproces hebben duizenden vrijwilligers in het hele land zich aangemeld als patiënt voor de COVID-19-vaccinproeven.

“De grootste motivator is dat mensen een vaccin niet voor zichzelf nemen, maar voor hun dierbaren”, zei Gay. “Ik had een werkende moeder die zich inschreef voor de studie. Ze probeert haar werk te doen en haar kinderen thuisonderwijs te geven. Dus net als ik wil ze heel graag dat haar kinderen weer naar school kunnen gaan.”

Na meerdere medische onderzoeken krijgen de deelnemers het vaccin of een placebo. In de weken die volgen, worden eventuele symptomen gemonitord via een mobiele E-diary-applicatie en vervolgafspraken terwijl patiënten doorgaan met het dagelijks leven.

“Er zullen 30.000 deelnemers zijn – dat zijn 30.000 mensen die bereid zijn een stap verder te gaan om een vaccin te krijgen”, zei Gay, verwijzend naar alle proeflocaties van Moderna. “Het is eigenlijk gewoon geweldig.”

Louise Stephenson, een senior bij UNC-Chapel Hill uit Wilmington, NC, was een van hen 600 deelnemers om het Moderna-vaccin te ontvangen in fase 2 van de klinische onderzoeken.

Ze zei dat haar belangrijkste motivatie om zich in te schrijven was om de ontwikkeling van een vaccin te helpen versnellen, en dat ze ernaar uitkijkt om haar toekomstige kinderen en kleinkinderen te vertellen dat ze heeft geholpen op de kleine manieren die ze kon.

“Ik hoop dat het werkt, zodat ik kan zeggen dat ik een van de oprichters ben van de Moderna-vaccinstudie”, zei Stephenson lachend. “Ik ben er optimistisch over. Mijn enige angst is dat het gewoon een hoop tijdverspilling is.”

De hoop van Stephenson bleef hooggespannen COVID-19-clusters verspreidden zich over de campus van UNC-Chapel Hill. Haar huisgenoot was besmet met het virus, samen met drie andere mensen aan wie ze ook direct werd blootgesteld. Ze testte ruim vier keer negatief.

Gary Kayye, een professor aan UNC-Chapel Hill, meldde zich vrijwillig aan voor de fase 3 versnelde proef van Pfizer, beheerd door Duke University.

“Iemand op mijn kantoor die vijftien jaar voor mij heeft gewerkt, stierf eraan”, zei Kayye. “Het heeft mij dus zeker rechtstreeks beïnvloed. Ze was al zo lang een groot deel van mijn leven.”

Noch Kayye, noch Stephenson hebben enige bijwerkingen ondervonden, een zorg die onder de deelnemers escaleerde nadat een AstraZeneca-vaccinpatiënt last kreeg van ongunstige neurologische symptomen. De symptomen kwamen overeen met een zeldzame maar ernstige ontstekingsziekte van de wervelkolom, transversale myelitis genaamd, waardoor het onderzoek onmiddellijk werd stopgezet.

Beide vrijwilligers voelden echter één concrete verandering na ontvangst van het vaccin: een sterk gevoel van hoop.

“Het was een geweldige leerzame ervaring voor mij, omdat het erg frustrerend was om de nieuwscyclus van dit alles te moeten meemaken”, zei Kayye. "Ik had het gevoel dat er zoveel nadruk werd gelegd op al het slechte dat er gebeurde, dat het moeilijk was om de goede dingen te vinden."