Först köttfritt kött; nu, växtbaserad fisk och skaldjur – det är uppdraget för Raleighs startup Pearlita Foods

Som flicka som växte upp vid Danmarks och Sveriges kuster uppskattade Nikita Michelsen läckra skaldjursrätter gjorda i sin mormors kök. Idag blir dock många av dessa havsdelikatesser knappa på grund av överfiske, förlust av livsmiljöer, föroreningar, sjukdomar, försurning och klimatförändringar.

"Havens tillstånd har bara minskat, och det är ganska förorenat nuförtiden", säger Michelsen. "Det är svårt att få tillgång till färska och prisvärda skaldjur."

Den 30-åriga entreprenören är på uppdrag att replikera saltvattenskatter genom sitt nya alternativa skaldjursföretag, Pearlita Foods.

Det Raleigh-baserade företaget, grundat 2022, utvecklar hållbara, växtbaserade versioner av fisk och skaldjur med planer på att införliva cellodlingsteknik för förbättrad smak och näring.

"Vi börjar med skaldjur", säger Michelsen, Pearlitas grundare och verkställande direktör. "De är förmodligen den mest hotade arten."

De är också de mest lukrativa. Skaldjur har ett mycket högre viktpris än nötkött, kyckling, fläsk och de flesta andra skaldjur.

Den globala marknaden för skaldjur var över $51 miljarder 2021 och beräknas nå nästan $66 miljarder år 2030, enligt en rapport från Verified Market Research, ett globalt marknadsintelligencekonsultföretag. Fiske och odling möter bara cirka 25% av den växande efterfrågan på skaldjur, säger Michelsen.

FEM PRODUKTER FÄRDA FÖR MARKNAD

Pearlita har tillbringat "månader och månader" med att experimentera med skaldjursalternativ i sitt hyrda storkök på Piedmont Food Processing Center i Hillsborough. Med hjälp av tång, svamp och naturliga smakämnen har företaget utvecklat fem marknadsfärdiga produkter: krabba, skaldjursbitar, shucked ostron, ceviche och musselsoppa.

Maten imiterar skaldjurens havssmak och konsistens men är glutenfria och utgör ingen fara för skaldjursallergier eller sjukdomar som vibrios, en tarmsjukdom som orsakas av bakterier.

"Det finns inte många välsmakande veganska eller växtbaserade skaldjur på marknaden som inte har någon slags bismak," säger Michelsen. "Vår har ingen bismak."

Pearlitas produkter tilltalar även hälsomedvetna konsumenter som läser livsmedelsetiketter.

"Våra ingredienser är väldigt rena", säger hon. "Folk vill inte ha massor av alltför bearbetade ingredienser. Vi har en väldigt ren etikett.”

Pearlita har samlat in feedback om sin alternativa skaldjur från kockar och matgäster vid restaurangprovningar på öst- och västkusten.

"Folk är väldigt ivriga att prova det, vilket är väldigt trevligt", säger Michelsen. "Alla som provar det vill köpa det."

Pearlita har en väntelista på cirka 500 kockar, restauranger och matgäster som vill prova eller köpa dess produkter. I april hade företaget sin första restauranglansering av ostron på halva skalet ─ serverade i återvunna, steriliserade ostronskal ─ på Fern, en vegansk restaurang i Charlotte.

Fotokredit: Patou Ricard, Pixabay

Pearlitas mål är att leverera produkter till 10 restauranger i staten i slutet av detta år, säger Michelsen.

CELLKULTUR PÅ HORISONTEN

Så småningom planerar Pearlita att införliva cellkultur, eller cellodling, i sina livsmedel, med början med ostron. Varje år äter amerikaner cirka 2 miljarder ostron, men vilda ostronrev har minskat 85% globalt och odlade ostron kan inte hålla jämna steg med efterfrågan.

Cellodlat ostronkött skulle introducera ett nytt, hållbart utbud av alternativa skaldjur som också skulle hjälpa 28% av veganer som kämpar med näringsbrister, säger Michelsen. Cellkultur skulle öka protein- och omega 3-fettsyrahalten i Pearlitas ostron.

– Vi för samtal med företag som kan hjälpa oss med det, säger Michelsen. Målet är att förbättra näringsinnehållet till "exakt samma eller bättre" än traditionell fisk och skaldjur.

"Vi vill verkligen använda celler som ett sätt att förbättra våra produkter", säger hon. "Vi ser celler som planen för näring och smak."

Medan flera andra företag över hela världen utvecklar cellodlade skaldjur, såväl som boskapskött, är Pearlita först med att tillämpa teknologin på ostron.

"Vi är nya och slags banbrytande inom detta område", säger Michelsen.

Företaget har isolerat nya och egenutvecklade celler från sju ostronvävnader, men "det tar mycket tid att skala upp celler", säger hon.

Leder av det arbetet i labbet är Pearlitas medgrundare och vetenskapschef, Kassondra Hickey, som har en doktorsexamen. inom biomedicinsk teknik och nästan ett decenniums erfarenhet av cellbaserade terapier inom den akademiska, kliniska och farmaceutiska sektorn.

KALIFORNIEN BAKGRUND

Michelsen, som är född i Danmark och även bodde i Sverige, kom till USA för college och tog en grundexamen i kommunikation från University of California Santa Barbara 2016. Hon återvände till Danmark för en masterexamen i informationsvetenskap.

Innan hon grundade Pearlita Foods arbetade hon i kommunikations- och marknadsföringsroller på SynBioBeta, ett Kalifornien-baserat företag som kopplar samman biologiska ingenjörer, innovatörer, entreprenörer och investerare som är involverade i syntetiska biologitillämpningar.

Hennes första inhopp som företagare har vänt huvudena. Enterprising Women, en Cary-baserad nationell tidskrift för kvinnliga företagsägare, kommer att hedra Michelsen med sin 2023 Enterprising Women Innovator of the Year Award, som kommer att delas ut på Enterprising Women-konferensen i Clearwater Beach, Florida i slutet av maj.

BULLISH PÅ NORTH CAROLINA

Michelsen valde Raleigh som plats för Pearlita av en mängd olika anledningar.

– Det är mycket fokus på mat här, säger hon. "Jag tror verkligen att det är navet för alternativt protein och för bioteknik och för ny livsmedelsinnovation."

Forskningstriangelområdet har också stora universitet och ett robust nätverk av entreprenörsstödjande organisationer.

"Det finns så många organisationer som stödjer unga grundare och mindre startups och verkligen vill att de ska lyckas", säger hon. – Det är något vi är oerhört tacksamma för.

Bland dem är North Carolina Biotechnology Center, som gav Pearlita en affärspraktikant förra året genom sitt Industrial Internship Program.

Dessutom är det lättare och billigare att anställa talanger och hyra lokaler i North Carolina än i Kaliforniens Bay Area, säger Michelsen.

Slutligen bodde två av hennes syskon i Raleigh och rekommenderade det starkt. Det gröna landskapet och det milda klimatet påminde dem om Danmark.

Hennes bror, Kristoffer Michelsen, är mjukvaruutvecklare på Google och en del av företagets molnteam. Hennes syster, Stephanie Michelsen, är grundare och verkställande direktör för JellaTech, ett Raleigh-baserat företag som utvecklar kollagen som inte kommer från djur - en ingrediens i många livsmedel, drycker, mediciner och andra produkter - med hjälp av celljordbruk. Stephanie sitter i Pearlitas rådgivande styrelse.

SÖKER MEDEL ATT SKALA UPP

Pearlita har hittills samlat in cirka $400 000 från investerare CULT Food Science, Big Idea Ventures och Sustainable Food Ventures, samt ängelinvesterare, inklusive East Carolina Angels.

Företaget vann också en kontantutmärkelse på $5 000 i en bidragstävling sponsrad av xElle Ventures, ett företag som tillhandahåller lån till nystartade företag som leds av kvinnor.

Pearlita försöker samla in $600 000 mer i anslag och investeringar. De kommer att använda pengarna för att skala upp produktionen för fler restauranger, utveckla nya alternativ för pilgrimsmusslor och bläckfisk, accelerera sin cellodlingsteknologi och bygga ett team för att utföra detta arbete.

"Vi har stor efterfrågan, men vi måste gå till nästa steg i processen", säger Michelsen. "Det är många långa timmar nu."

(C) NC Biotech Center

Ursprunglig artikelkälla: WRAL TechWire