NC State Spin-off TreeCo för att föda upp en bättre skog

Ett företag grundat av två forskare från NC State siktar på att revolutionera skogsindustrin genom att kombinera insikter från trädgenetik med kraften i genomredigering.

North Carolina är en del av landets vedkorg. Skogsbruket bidrar med över $32 miljarder till NC-ekonomin, vilket ger cirka 150 000 lokala jobb. Skogar producerar fibrer, som används för viktiga föremål som badrumspapper och skrivarpapper; timmer för konstruktion och möbler; och gröna kemikalier.

Liksom bönder står skogsbrukare inför plågor av invasiva skadedjur, allt svårare stormar och förändrade vädermönster. Till skillnad från jordbrukare har skogsbrukare varit långsamma med att ta till sig ny teknik som genomredigering som kan mildra dessa utmaningar. Och att föda upp långlivade träd tar betydligt längre tid än att odla ettåriga grödor.

Rodolphe Barrangou, Todd R. Klaenhammer Distinguished Professor in Probiotics Research, är en pionjär inom ny teknik för säker, effektiv och icke-GMO genom redigering. Han är en av grundarna av TreeCo.

"Vi tror att de utmaningar som ligger framför oss - och som finns här idag - motiverar användningen av störande teknologier - som genomredigering - för att påskynda förbättringen av trädegenskaper som är fördelaktiga för miljön och värdefulla kommersiellt," sade Barrangou. "Vi kommer att kombinera vår expertis inom trädgenetik och genomredigeringsteknik för att demokratisera den tekniken för skogsbruk."

Jack Wang, en biträdande professor vid Institutionen för skogsbruk och miljöresurser och medgrundare av TreeCo, har lång erfarenhet av att studera och beräkningsmodellera vilka trädgener som är ansvariga för viktiga egenskaper. Wang, och College of Natural Resources, har elitavelslinjer och fröbankar av kommersiellt viktiga träd som tallar, granar, poppel och hemlocks.

"Vi har identifierat flera unika genmål som kan ge betydande egenskaper förbättringar i stressbeständighet, eller för förbättrad omvandling av trä till en viss fiber eller kemisk produkt," sade Wang. "Men innan idag har det inte funnits en möjlig väg att modifiera dessa gener som skulle möjliggöra förbättring av egenskaper, särskilt för kommersiella tillämpningar eller bevarande av ekosystem. Men ny genomredigeringsteknik kommer att göra skogsbruket till en effektiv, robust industri som kan möta samhällets behov."

I mitten av maj presenterade Barrangou och sex andra finalister sina startup-planer vid Alexandria LaunchLabs invigning (och virtuella) AgTech Innovation konkurrens.

Även om TreeCo inte valdes ut till priset $100 000, går medgrundarna framåt. Barrangou sa: "För varje nej vi får är jag så mycket mer redo att få ett ja nästa gång."

Han tillade att träd tar tid att föröka sig och lång tid att växa, vilket kan verka ovanligt och utmanande för många investerare. Däremot kan tidslinjerna och processerna för skogsindustrin vara ganska tilltalande för andra investerare som fokuserar på hållbarhet.

TreeCo förflutna och framtid

Barrangou och Wang träffades för ungefär två år sedan och fick stöd av Kanslerns innovationsfond, har arbetat tillsammans på tre proof-of-concept-projekt inriktade på olika gener och egenskaper för olika skogsbrukssegment, såsom timmer, kemisk produktion och fiberproduktion.

Faktum är att TreeCo genomförde en ekonomisk analys och fann att deras träd förbättrade för massaändamål skulle spara pappersbruken $27 per ton papper. Med andra ord skulle deras träd med förbättrade egenskaper minska kostnaden för att producera ett ton papper från $414 per ton till $387 per ton papper genom att minska energiintensiva flaskhalsar. Detta skulle resultera i betydande ekonomiska vinster på lång sikt, särskilt med tanke på den stora skalan av skogsbolag, tillade Barrangou.

Barrangou och Wang siktar på att bygga, och expandera på, icke-exklusiva partnerskap med skogsföretag för att licensiera sin teknologi och träd med påvisade förbättrade egenskaper, och se tunnland av TreeCo-utvecklade träd under de kommande två till fem åren.

"Jag förväntar mig att vi inom fem till sex år kommer att ha genererat en samling unika och specialiserade träd som riktar sig till specifika segment av branschen, oavsett om det är för klimattålighet, fiberproduktion, bioenergi eller timmer," sa Wang. "TreeCo kommer inte bara att vara skogsindustrins FoU-motor, utan det kommer att vara den här sortens lysande ljus av hopp. Vi kommer att tillhandahålla denna fantastiska innovativa teknik för att förbättra träd i en takt som är mycket snabbare, säkrare och mer exakt än någon teknik som för närvarande är tillgänglig och används inom skogsbruket."

För att hjälpa dem att nå det stadiet söker Barrangou och Wang icke-utspädande finansiering såsom småföretags- och nystartsspecifika federala anslag samt traditionell federal finansiering för att stödja deras vetenskapliga forskning.

Ursprunglig artikelkälla: NCSU