PlantSwitch flyttar till Sanford och ger jobb och komposterbar plast

Dillon Baxter flyttade till Sanford i juli i år. För många skulle sommarvärmen vara ett obehagligt välkomnande. Lyckligtvis är Baxter från Texas.

"Nej, det här är fantastiskt," sa han om NC sommartemperaturerna. "Mycket bättre."

Det är goda nyheter sedan Baxter, VD och medgrundare av PlantSwitch, flyttar sitt företag till området. PlantSwitch är en ny typ av plastföretag – ett som skapar material från växtavfall och skapar en lösning som är komposterbar, högpresterande och kostnadseffektiv.

När Baxter valde rätt plats för en ny hemmabas letade han efter tillgång till jordbruksrester, ett affärsvänligt område och närliggande tillgång till hamnar för att minimera transportkostnaderna.

"Nära Raleigh, lätt att ta sig till flygplatsen och mycket bra golf här," fortsatte Baxter och räknade upp områdets förmåner. "[Sanford] har välkomnat oss med öppna armar."

VÄXTVÄLLAREFRÖET

"Bra golf" kan låta sekundärt men det är en viktig del av PlantSwitchs historia. Baxter och medgrundaren Maxime Blandin spelade i golflaget tillsammans på SMU.

Under sitt sista år exponerades Baxter för biopolymerindustrin, som involverar användning av naturliga källor i syntetiska ämnen. Blandin tog med sig erfarenhet av ett familjeägt distributionsföretag och de två startade officiellt PlantSwitch 2020.

Baxter noterade att marknaden för biopolymerer som ersättning för engångsplast traditionellt är mycket dyr. Många av de ämnen som används för att skapa plast är desamma som de som används för livsmedelskällor, såsom majsstärkelse, skapar konkurrens och ökar kostnaderna. PlantSwitch investerade tidigt i forskning och utveckling i hopp om att hitta bättre källor för sina råvaror.

Vad de hittade är biprodukter från jordbruket, resterna av större jordbruksproduktion som för närvarande inte har så mycket användning.

"Så de är billiga", sa Baxter. "De är i princip gratis."

Företaget använder cellulosan i materialen för sin kärnkomponent och omvandlar den till plastalternativa material. Just nu är det pelletsformade bollar som används för formsprutningsprocesser som kan skapa en mängd engångsprodukter. Det är en fantastisk lösning, PlantSwitch ser redan framåt mot andra möjligheter.

"Vi arbetar med [harts] kvaliteter för termoformning, vilket är spännande. Vi arbetar också på några hållbara kompositer för andra industrier som inte är engångsbruk”, förklarade Baxter. "Vårt mål är att skapa en heltäckande portfölj som vi kan ersätta de allra flesta plastprodukter."

NÄSTA STEG

Baxter kan inte avslöja vad som väntar, men han kan bekräfta att företaget har nya partnerskap och tester på gång, med planer på att utöka produktionen under första kvartalet 2024.

"Detta är några av de största tillverkarna och varumärkena inom matservice, CPG (konsumentförpackade varor) och kosmetika."

Företaget har också fullt upp med att bosätta sig i sina nya utgrävningar i Sanford. En nyligen genomförd bryggfinansieringsrunda på $7,6 miljoner täckte de flesta av kostnaderna för deras nya anläggning, som också kommer att vara hem till en forsknings- och utvecklingsanläggning. Företaget har nu sex ingenjörer anställda, plus deras CTO, Robert Jerman, och Baxter är stenhård på att finansiera ytterligare forskning.

"Vi kände att det här har varit lite av ett underfinansierat eller underbetonat område och så vi vill ändra på det," förklarade han. "Denna [anläggning] kommer verkligen att fungera som navet för innovation, forskning och utveckling för att förvandla dessa jordbruksbiprodukter till plast i framtiden. Vi är verkligen glada över de kommande månaderna av att få anläggningen i drift och alla spännande initiativ för ytterligare IP.”

Själva anläggningen kommer att sysselsätta 20-25 till en början, med upp till 50 anställda en gång i skalan. Den kommersiella anläggningen, själv tidigare en plastfabrik, är en byggnad på 52 000 kvadratmeter med kapacitet att hantera mer än 50 miljoner pund harts årligen.

FINANSIERA FRAMTIDEN FÖR PLAST

Insamlingar har inte varit ett problem för företaget sedan starten 2020. En stark startrunda på $3,25 miljoner dollar gav tidigt stöd 2021. Utöver årets $7,6 miljoner brorunda fick företaget också ett anslag på $4,94 miljoner USDA tidigare i år, en del av Partnerships for Climate-Smart Råvaruinitiativ. Bolaget har också tidigare erhållit $3 miljoner i icke-utspädande skuldfinansiering.

Vid horisonten säger Baxter att han förväntar sig att titta på en serie A-omgång i mitten av 2024.

Baxter verkade obekymrad över den senaste NC-budgeten som har stoppade lokala myndigheter från att införa förbud mot "hjälpbehållare", inklusive plastmuggar eller redskap. Vissa städer och kommuner i NC, inklusive Asheville, Boone och Durham, hade övervägt sådana förbud, vilket kan ha lett till mer användning av PlantSwitch-produkter.

"Jag skulle naturligtvis älska att se engångsplaster förbjudna. Men jag vill också försäkra mig om att lagstiftaren är eftertänksam om [ändringen], säger Baxter. "Förhoppningsvis kan vi, genom att visa att vi här i NC gör ett verkligt gångbart alternativ till engångsplaster, hjälpa dem att ändra uppfattning om hur man blir av med dessa avfallsgenererande material."

Ursprunglig artikelkälla: WRAL TechWire