"Vi har en rolle at spille." Hvordan disse NC-universiteter tackler COVID-19-forskning

Kan fødevaredyr, som køer og grise, huse coronavirus? Kunne nanopartikler beskytte overflader mod COVID-19-kontamination? Hvilke sociale faktorer bestemmer, hvem der er villig til at bære en maske, og hvem der ikke er?

Disse er blandt de spørgsmål, North Carolina-forskere udforsker denne sommer, mens de undersøger virkningerne af pandemien.

North Carolina Policy Collaboratory har godkendt finansiering for i alt 85 COVID-19 forskningsprojekter på universiteter i hele staten. Collaboratory modtog $29 millioner i maj som en del af statens $1,5 milliarder coronahjælp for at støtte undersøgelser af virkningerne af coronavirus.

Collaboratory finansierer mindst et projekt på næsten alle UNC-systemcampusser, sagde administrerende direktør Jeff Warren. NC State University, East Carolina University og UNC-Wilmington modtog alle separat finansiering til at studere COVID-19.

"Vi indså, at vi har en rolle at spille her og indså, at der skal være en massiv statsdækkende forskningsindsats," sagde Warren.

Collaboratory blev oprettet i 2016 af North Carolina General Assembly for at hjælpe med at koordinere forskningsekspertise på tværs af UNC-systemet. Indtil nu har deres projekter hovedsageligt været centreret omkring naturressourceforvaltning.

Men da pandemien begyndte at trænge ind i North Carolina, udsendte Collaboratory en opfordring til COVID-19-relaterede forskningsprojekter og modtog hundredvis af forslag.

Størstedelen af finansieringen forblev på UNC-Chapel Hill, hvor Collaboratory har til huse, sagde Warren. Skolen er rangeret som en af de bedste coronavirus-forskningsinstitutioner i landet, tilføjede han, i høj grad på grund af den fremtrædende forsker og professor i epidemiologi og i mikrobiologi og immunologi Ralph Barics arbejde med stoffet remdesivir.

Og mens Baric og andre forskere fra Gillings School of Public Health leder nogle af projekterne, involverer andre eksperter i socialt arbejde, tandpleje, psykologi og finans.

"Det er fantastisk, når du på en måde kaster spaghettien mod væggen og siger: 'Hey, hvad er dine ideer?' og du får alle disse fantastiske ideer tilbage,” sagde Warren.

TILDELING TIL HBCUS

Den næststørste tildeling blev annonceret i juni, da Collaboratory bevilgede $6 millioner i finansiering til statens seks historisk minoritetstjenende institutioner. Elizabeth City State University, Fayetteville State University, North Carolina Central University, UNC-Pembroke, NC A&T State University og Winston-Salem State University modtog hver $1 mio.

Warren sagde, at han og UNC Board of Governors-medlem Darrell Allison talte tidligt i finansieringsprocessen og var enige om, at en betydelig del skulle gå til disse skoler.

"De er nogle af de hårdest ramte samfund, og mange gange, når disse store finansieringsmuligheder kommer igennem, er de ikke nødvendigvis ved bordet," tilføjede han.

Projekterne på disse seks skoler fokuserer i vid udstrækning på regionale virkninger af pandemien - især i landdistrikter og undertjente samfund - og lovende teknologiske udviklinger.

Et projekt ved NC A&T State University undersøger, hvordan man bygger mere overkommelige infrarød feberdetektionssystemer til skoler, som normalt koster $10.000 til $20.000. Projektet foreslår at bygge en prototype til en tiendedel af prisen.

At scanne folk, der går ind i bygninger for forhøjede temperaturer, "er den første forsvarslinje," sagde Raymond Tesiero, hovedefterforsker på projektet og assisterende professor i civil-, arkitektonisk- og miljøteknik på skolen. Men nuværende scannere er ikke bygget med steder som skoler eller lavere indkomstinstitutioner i tankerne.

"De nuværende scanningssystemer er prissat langt uden for rækkevidde for ethvert skolesystem," sagde Tesiero. "Vi føler, at vi kan hjælpe samfundet ved at udvikle et meget enklere system."

Adskillige andre projekter på universiteterne undersøger virkningerne af pandemien på minoritetsbefolkninger eller farvede. Som en del af flere forbundne undersøgelser har forskere ved Winston-Salem State University foreslået at udnytte partnerskaber mellem Historically Black Colleges og universiteter for at hjælpe med at identificere og adressere samfund, der har størst behov for intervention.

To forbundne undersøgelser ved Elizabeth City State University har til hensigt at bruge droner til at udvikle regional infrastruktur til at håndtere COVID-19 inden for racemæssige/etniske minoriteter, socialt sårbare og landdistrikter.

PILOTSTUDIER PÅ UNC-CHAPEL HILL

Flere af projekterne har netop modtaget deres finansiering eller er i startfasen, sagde Warren. Men to pilotundersøgelser godkendt ved UNC-Chapel Hill i maj er allerede i gang.

Den første indebærer at studere spildevand for at lære mere om, hvordan pandemien påvirker hele samfund. Rachel Noble, professor i miljøvidenskab og ingeniørvidenskab ved UNC-Chapel Hill og ledende forsker på projektet, har tidligere studeret vira i spildevand i sit laboratorium. Men da rumlen om COVID-19s påvirkning startede tilbage i februar, begyndte hun og hendes kolleger at tale om at bruge teknologien til at spore SARS-CoV-2, den virus, der forårsager COVID-19.

"Ideen er, at brug af spildevand giver dig mulighed for at måle forekomsten af virussen ved hjælp af koncentrationsværdien - antallet af virussen i spildevandet," sagde Noble. "Og det fortæller dig noget mere om samfundet eller hele systemet af mennesker, der fodrer ind i spildevandet."

UNCs anden pilotundersøgelse tackler krydsfeltet mellem sundhed og mobilitet og studerer virkningerne af COVID-19 på transport i staten. Undersøgelsen håber at sammenligne data fra tidligere år med data indsamlet under statens undtagelsestilstand, ophold hjemme og genåbningsordrer for at se, hvordan mobilitetsmønstre har ændret sig.

Randa Radwan, direktør for UNC's Highway Safety Research Center, sagde, at hun er begejstret for projektets potentiale til at analysere flere forskellige virkninger af pandemien.

"Den langsigtede tankegang her er, hvordan påvirker COVID-19 langsigtet rejseadfærd?" sagde hun.

Radwan tilføjede, at en stor del af undersøgelsen vil koordinere på tværs af UNC-afdelinger for at samle dataene, lancere et websted og gøre deres resultater tilgængelige for offentligheden i et format, der er let at forstå.

"Som forskere har vi en tendens til at levere vores output i tekniske artikler eller peer-reviewed litteratur," sagde hun. "Men i dette tilfælde har vi mere end ét publikum."

Projekterne er beregnet til at rapportere deres indledende resultater til generalforsamlingen inden 1. september og er planlagt til at være afsluttet den 30. december i henhold til kravene i CARES Act om, hvordan COVID-19 føderale midler skal bruges.

Men af alle de stater, der udfører COVID-19-forskning i år, mener Warren, at North Carolina måske bare er unik.

"Så vidt jeg ved, er vi den eneste stat, der har denne lovskabte og godkendte mekanisme til at udnytte alle campus," sagde han. "Det er ud over mine vildeste drømme."

En komplet liste over projekterne kan findes på collaboratory.unc.edu.

Original artikelkilde: Nyheder & Observer