Grâce à une technologie conçue à l'origine pour la NASA, Induction Food Systems, basée à Durham, remporte une place dans l'accélérateur

Siège social à Durham Systèmes alimentaires à induction est l'une des cinq startups basées aux États-Unis sélectionnées pour participer au Shell Gamechanger Accelerator™, un programme en partenariat avec le National Renewable Energy Laboratory (NREL) du ministère américain de l'Énergie.

Le programme était ouvert à « des startups prometteuses de technologies propres en phase de démarrage avec des ressources pour accélérer la commercialisation des produits tout en réduisant les risques d'investissement », selon un déclaration de l'accélérateur.

La technologie derrière les systèmes alimentaires à induction a été développée pour la première fois en réponse à un défi lancé par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), selon le co-fondateur et PDG de l'entreprise, Francesco Aimone.

Le défi : Comment réussiriez-vous à nourrir les gens dans l’espace ?

"Il s'avère que lorsque vous pensez à chauffer un fluide circulant dans l'espace, dans un environnement zéro g, vous résolvez également certains des défis liés au chauffage des aliments ici sur Terre", a déclaré Aimone dans une interview avec WRAL TechWire.

Le concept initial est né d’une réflexion sur l’avenir de l’espace, avec une potentielle colonisation lunaire ou martienne, a expliqué Aimone. "Nous devrons y conserver des fluides à un moment donné", a déclaré Aimone.

La technologie a été développée grâce au financement du SBIR par le cofondateur de l'entreprise, le Dr George Sadler, Ph.D., qui est également directeur scientifique de l'entreprise, à partir du milieu des années 2000. En 2016, les deux cofondateurs avaient commencé à collaborer sur d’autres projets et identifié une voie viable pour commercialiser la technologie développée en réponse à ce défi de la NASA.

L'entreprise a participé au premier programme d'accélérateur Techstars Farm-to-Fork basé dans les villes jumelles du Minnesota en 2018.

"Nous étions plus conceptuels à ce moment-là, avec un peu de financement, un peu d'investissement, et nous avons eu accès à un sacré réseau", a déclaré Aimone. « Nous avons évalué où nous nous situions sur le marché et comment mener nos activités. »

Aujourd'hui, l'entreprise a levé environ $300 000 et est en train d'installer ses équipements dans des centres de fabrication aux États-Unis, notamment pour certains clients du Fortune 500.

« Alors que nous examinons comment le marché va adopter des technologies comme la nôtre, nous savons que nous ne pouvons pas simplement électrifier la technologie, nous devons également améliorer les processus en même temps », a déclaré Aimone. "Notre objectif est d'être la solution de référence pour les fabricants", a-t-il ajouté. "Il s'agit d'impact et de mieux faire les choses, car nous avons besoin de nouvelles solutions si nous voulons réussir la transition de notre base manufacturière vers une nouvelle économie énergétique."

« MILIEU-OUT », PAS « EXTÉRIEUR-INTÉRIEUR »

"La façon dont nous chauffons les fluides en circulation à l'échelle industrielle n'a pas beaucoup changé depuis plus de 100 ans", a déclaré Aimone.

Traditionnellement, les systèmes de chauffage utilisent de la vapeur pour chauffer selon une méthode qu'Aimone décrit comme « de l'extérieur vers l'intérieur ».

Au lieu de cela, la technologie qui est en train d'être commercialisée par Induction Food Systems utilise un mélange et un mélange en ligne, maximisant ainsi la surface de chauffage et la turbulence du fluide.

"Notre technologie utilise l'induction magnétique pour alimenter le chauffage des fluides intermédiaires", a déclaré Aimone.

L'entreprise utilise l'énergie électromagnétique pour chauffer un applicateur spécialement conçu pour le contact alimentaire et placé à l'intérieur d'un tube de traitement en acier inoxydable. Selon le site Web de l'entreprise, cette « énergie magnétique fait résonner les électrons de l'applicateur, générant de la chaleur qui est transférée au fluide lorsqu'il circule dans le tuyau ».

Aimone a noté que cette technologie améliore le taux de transfert de chaleur d'un facteur 8, voire 10, par rapport aux méthodes traditionnelles.

Le système construit par l'entreprise est à la fois évolutif, précis et efficace, a déclaré Aimone, et peut être considéré comme un système « intermédiaire », qui peut être utilisé pour une large gamme d'aliments liquides et pour les boissons.

« Cette approche nous permet de chauffer plus efficacement que les échangeurs de chaleur conventionnels, d'éviter l'encrassement et d'augmenter la disponibilité de l'usine en amenant les flux de produits à la température cible 85% plus rapidement que les échangeurs de chaleur tubulaires conventionnels à partir d'un démarrage à froid », indique le site Web de l'entreprise.

« Nous savons que le monde passe à l’électrique et nous disposons de l’une des rares solutions capables d’électrifier les processus thermiques à l’échelle industrielle », a déclaré Aimone.

La société prévoit de tirer parti de sa participation dans l'accélérateur, qui donne accès à des installations de recherche de pointe et jusqu'à $250 000 de financement non dilutif aux cinq sociétés sélectionnées, pour commercialiser pleinement ses systèmes.

Le financement permet à l'entreprise de mener encore plus de recherche et de développement, a déclaré Aimone.

« Nous faisons les premiers pas pour commercialiser ce produit », a-t-il déclaré. "Le programme GCxN va nous aider à le faire plus efficacement et à optimiser les conceptions dont nous disposons déjà afin de nous rendre plus efficaces."

Aimone a noté que le temps de recherche supplémentaire et l'accès à des « actifs informatiques hautes performances », ou superordinateurs, donnent à l'entreprise l'opportunité « de faire progresser un modèle mathématique très complexe qui peut nous aider à mieux comprendre comment l'électromagnétique peut être utilisée pour chauffer les fluides en circulation. »

Et cela offrira des opportunités encore plus grandes d'installer ses systèmes chez les fabricants du pays, a déclaré Aimone, "pour rendre les lignes de production existantes plus efficientes et plus efficaces".