עם טכנולוגיה שתוכננה לראשונה עבור נאס"א, Induction Food Systems מבוסס דורהאם זוכה במשבצת המאיץ

מטה דורהאם מערכות מזון אינדוקציה הוא אחד מחמישה סטארט-אפים מבוססי ארה"ב שנבחרו להשתתף ב-Shell Gamechanger Accelerator™, שהיא תוכנית בשיתוף עם המעבדה הלאומית לאנרגיה מתחדשת של משרד האנרגיה האמריקאי (NREL).

התוכנית הייתה פתוחה ל"סטארט-אפים בתחילת דרכם של קלינטק עם משאבים להאצת מסחור מוצרים תוך הפחתת סיכונים בהשקעות", על פי הַצהָרָה מהמאיץ.

הטכנולוגיה שמאחורי Induction Food Systems פותחה לראשונה בתגובה לאתגר של מינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי (NASA), על פי מייסד ומנכ"ל החברה פרנצ'סקו אימונה.

האתגר: איך תצליחו להאכיל אנשים בחלל?

"מסתבר שכשאתה חושב על חימום נוזל זורם בחלל, בסביבה של אפס גרם, אתה פותר כמה מהאתגרים של חימום מזון גם כאן על פני כדור הארץ", אמר איימון בראיון ל-WRAL TechWire.

הרעיון הראשוני הגיע כשחושבים על עתיד החלל, עם פוטנציאל לקולוניזציה של ירח או מאדים, הסביר איימון. "נצטרך לשמור שם נוזלים בשלב מסוים," אמרה אימונה.

הטכנולוגיה פותחה במימון SBIR על ידי המייסד השותף של החברה, ד"ר ג'ורג' סאדלר, Ph.D., המשמש גם כמנהל המדע הראשי של החברה, החל מאמצע שנות ה-2000. עד 2016, שני המייסדים המשותפים החלו לשתף פעולה בפרויקטים אחרים, וזיהו מסלול בר-קיימא קדימה למסחור הטכנולוגיה שפותחה בתגובה לאותו אתגר של נאס"א.

החברה נכנסה לתוכנית ההאצה הראשונה של Techstars Farm-to-Fork שבסיסה בערים התאומות של מינסוטה ב-2018.

"היינו יותר קונספטים בשלב הזה, עם מעט מימון, מעט השקעה, והשגנו גישה לרשת מזעזעת", אמר איימון. "הערכנו היכן ישבנו בשוק, וכיצד להתנהל בעסק שלנו."

כעת, החברה גייסה כ-$300,000 והיא נמצאת בתהליך של התקנת הציוד שלה במרכזי ייצור בארצות הברית, כולל עבור כמה לקוחות Fortune 500.

"כשאנחנו מסתכלים על האופן שבו השוק הולך לאמץ טכנולוגיות כמו שלנו, אנחנו יודעים שאנחנו לא יכולים רק לחשמל טכנולוגיה, אנחנו גם צריכים לשפר תהליכים באותו הזמן", אמר אימונה. "המטרה שלנו היא להיות אותו פתרון עבור יצרנים", הוסיף. "זה קשור להשפעה, ולעשות דברים טוב יותר, כי אנחנו צריכים פתרונות חדשים אם אנחנו מתכוונים להעביר בהצלחה את בסיס הייצור שלנו למשק אנרגיה חדש".

'אמצע החוצה', לא 'מחוץ פנימה'

"האופן שבו אנו מחממים נוזלים זורמים בקנה מידה תעשייתי באמת לא השתנה הרבה יותר מ-100 שנים", אמר אימונה.

באופן מסורתי, מערכות חימום משתמשות בקיטור לחימום בשיטה ש-Aimone מתארת כ"בחוץ פנימה".

במקום זאת, הטכנולוגיה שנמצאת בתהליך ממוסחר על ידי אינדוקציה פוד סיסטמס, משתמשת בערבוב ומיזוג בשורה, תוך כדי כך, מקסום שטח פני החימום ומערבולת נוזלים.

"הטכנולוגיה שלנו משתמשת באינדוקציה מגנטית כדי להפעיל חימום נוזלי באמצע", אמר אימונה.

החברה משתמשת באנרגיה אלקטרומגנטית כדי לחמם מוליך מאושר למגע עם מזון אשר מונח בתוך צינור עיבוד נירוסטה. על פי אתר האינטרנט של החברה, "אנרגיה מגנטית זו גורמת לאלקטרונים במוליך להדהד, וליצור חום שמועבר לנוזל בזמן שהוא זורם דרך הצינור".

Aimone ציין כי טכנולוגיה זו משפרת את קצב העברת החום בפקטור של 8, או אפילו 10, בהשוואה לשיטות מסורתיות.

המערכת שנבנתה על ידי החברה היא ניתנת להרחבה, מדויקת ויעילה, אמר איימון, ואפשר לחשוב עליה בצורה הטובה ביותר כמערכת 'אמצע החוצה', שיכולה לשמש למגוון רחב של מזונות נוזליים ולמשקאות.

"גישה זו מאפשרת לנו לחמם בצורה יעילה יותר מאשר מחליפי חום קונבנציונליים, להימנע מהתכלות ולהגדיל את זמן הפעולה של המפעל על ידי הבאת זרימות המוצר לטמפרטורת היעד של 85% מהר יותר מאשר מחליפי חום צינוריים קונבנציונליים מהתחלה קרה", נכתב באתר החברה.

"אנחנו יודעים שהעולם הולך לחשמל, ויש לנו את אחד הפתרונות הבודדים שיכולים לחשמל תהליכים תרמיים בקנה מידה תעשייתי", אמר אימונה.

החברה מתכננת למנף את השתתפותה באקסלרטור, המעניק גישה למתקני המחקר החדישים ועד $250,000 במימון לא מדלל לחמש החברות הנבחרות, למסחור מלא של המערכות שלה.

המימון מאפשר לחברה לבצע מחקר ופיתוח נוספים, אמר אימונה.

"אנחנו עושים את הצעדים הראשונים כיצד למסחר את זה", אמר. "תוכנית GCxN הולכת לעזור לנו לעשות זאת בצורה יעילה יותר, ולמטב את העיצובים שכבר יש לנו כדי להפוך אותנו ליעילים יותר."

Aimone ציין כי זמן המחקר הנוסף והגישה ל"נכסים חישוביים בעלי ביצועים גבוהים", או מחשבי-על, נותנים לחברה את ההזדמנות "לקדם מודל מתמטי מורכב מאוד שיכול לעזור לנו להבין טוב יותר כיצד ניתן להשתמש באלקטרומגנטיקה לחימום נוזלים זורמים. ”

וזה יניב הזדמנויות גדולות עוד יותר להתקין את המערכות שלה אצל היצרנים במדינה, אמר אימונה, "כדי להפוך את קווי הייצור הקיימים ליעילים יותר, יעילים יותר".