AgEye brengt geautomatiseerde 'Scientist in a Box' naar indoor farming

Meer tijd binnenshuis doorbrengen is tegenwoordig voor de meeste mensen slechts een onderdeel van het leven.

Maar de hedendaagse indoor landbouwsector wordt geconfronteerd met twee grote problemen.

1. Ten eerste zijn werknemers die ervaring hebben met het creëren en beheren van omgevingsomstandigheden voor de groei van kamerplanten zowel duur als moeilijk te vinden.
2. Ten tweede kunnen de meeste indoor farms tijdens een pandemie niet blijven functioneren, omdat ze afhankelijk zijn van de schaarse menselijke arbeid.

Het in Raleigh gevestigde AgEye Technologies zegt een oplossing te hebben voor beide problemen. Het op kunstmatige intelligentie gebaseerde bedrijf, dat zijn klanten in de binnenlandbouw doorgaans voorziet van AI-aangedreven camera’s, sensoren en voorspellende analyses, noemt zijn pandemie-klopper ‘een plantenwetenschapper in een doos’.

AgTech Breakthrough, een wereldwijde marktinformatieorganisatie, is blij met wat AgEye heeft bedacht. Het heeft AgEye een grote boost gegeven door het een van de top vijf kunstmatige intelligentie-startups te noemen die een impact hebben op de landbouw. En onlangs kende AgEye ook de eerste prijs voor Indoor Farming Company of the Year toe.

Binnenlandbouw is naar voren gekomen als een van de belangrijkste oplossingen voor een mondiale voedselzekerheidscrisis die onder meer wijdverbreide voedseltekorten, stijgende voedselprijzen en een toenemend aantal minder voedzame gewassen omvat die zijn ontwikkeld om de lange en moeilijke overgang van boer naar bord te overleven.

AgEye wijst er echter op dat veel binnenboeren bang zijn dat ze niet winstgevend zullen zijn, of erger nog, dat ze hun activiteiten volledig zullen moeten sluiten vanwege de hoge operationele kosten. Het grootste deel van de druk houdt verband met de behoefte aan geschoolde werknemers die de fijne kneepjes begrijpen van het kweken van planten in een gecontroleerde omgeving.

Bovendien: “De wereldwijde COVID-19-pandemie heeft ons laten zien hoe cruciaal de behoefte is aan voedselvoorzieningsketens die kunnen blijven functioneren zonder volledig afhankelijk te zijn van menselijke arbeid”, aldus Nick Genty, CEO van AgEye. “Helaas ontbeert het merendeel van de commerciële binnenboerderijen de technologische infrastructuur die nodig is om hun activiteiten effectief genoeg te automatiseren om hun afhankelijkheid van geschoolde arbeidskrachten te verminderen. Dit is het gebied waarop we onze inspanningen concentreren.”

AgEye, opgericht in 2018 door seriële ondernemers Genty en John Dominic, heeft pionierswerk verricht in de toepassing van nieuwe AI-technologieën binnen de landbouw met gecontroleerde omgevingen. De gepatenteerde 'Scientist-in-a-Box'-technologie van het bedrijf helpt de plantontwikkeling en structurele analyse te maximaliseren, met als doel de consistentie en kwaliteit van de gewasopbrengsten voor binnenkwekers te verbeteren.

“We combineren de principes van plantenfysiologie en precisielandbouw met onze AIoT-technologie om gewasspecifieke AI-modellen te bouwen”, legt Dominic, Chief Technology Officer van AgEye, uit. “Dit helpt planten hun maximale genetische potentieel waar te maken met de beste en meest uitgelezen eigenschappen, zoals gewenst door consumenten. AgEye transformeert de hedendaagse indoor farms in ‘echt intelligente’ boerderijen door beheer op afstand, nauwkeurig en optimaal gebruik van hulpbronnen, nauwkeurige opbrengstvoorspellingen en autonome, tijdige actie mogelijk te maken.”

In een interview met het North Carolina Biotechnology Center zei Genty dat het 22-koppige bedrijf een pre-seedronde van $500.000 heeft opgehaald en actief nog eens $3 miljoen ophaalt.

Hij merkte op dat het aantal mensen met gewasexpertise en inzicht in de plantenwetenschap jaar na jaar afneemt. De tijd waarin boeren kennis doorgaven van de ene generatie op de volgende ‘bestaat gewoon niet meer’. Dat betekent dat maar liefst 55% van het personeel dat op binnenboerderijen werkt, helemaal geen ervaring heeft met het telen van gewassen.

“Om het goed te kunnen doen, is binnenlandbouw nodig om inzicht te krijgen in talloze groeifactoren, en veel mensen hebben daar moeite mee.”

Verschillende grote landbouwtechnologiebedrijven zijn geïnteresseerd in indoor farming, aldus Genty. “Toen ze Amazon vroegen waarom het in de levensmiddelenbranche wilde stappen toen het Whole Foods kocht, zei Amazon dat het niet in de levensmiddelenbranche wilde gaan werken. Het wil actief zijn in de landbouwsector en kan binnenboerderijen in zijn distributiecentra opnemen. Microsoft heeft $50 miljoen geïnvesteerd in zijn Azure FarmBeats-project en extra kapitaal toegezegd via hun Agritech Startups Program, dat specifiek is ontworpen om startups te helpen bij het bouwen van duurzame landbouwtechnologie.”

AgEye heeft momenteel vijf commerciële veldproeven lopen in Nederland, Israël, Spanje, Turkije en de VS. Genty zei dat het van plan is zijn productiecapaciteiten te vergroten en meer personeel aan te werven om in de komende twaalf maanden volledig operationeel te worden en inkomsten te genereren.

Het AgEye-team is verdeeld over twee kantoren; één in Raleigh en de andere in Bangalore, India. Het heeft momenteel zeven openstaande vacatures die het actief probeert in te vullen.

AgEye heeft onlangs een patent gewonnen voor het gebruik van AI om de omstandigheden in de binnenlandbouw te controleren, en is ook een onderzoeksproject in samenwerking met de North Carolina State University gestart.

Zoals de meeste bedrijven heeft AgEye tijdens de pandemie grotendeels virtueel gewerkt. “Ik breng de helft van mijn dag door op Zoom”, zei Genty.

Originele artikelbron: NC Biotech