Primero, carne sin carne; ahora, productos del mar de origen vegetal: esa es la misión de la startup Pearlita Foods de Raleigh
Fecha de publicación:Cuando era niña y crecía en las costas de Dinamarca y Suecia, Nikita Michelsen atesoraba los deliciosos platos de marisco preparados en la cocina de su abuela. Hoy, sin embargo, muchas de esas delicias oceánicas se están volviendo escasas debido a la sobrepesca, la pérdida de hábitat, la contaminación, las enfermedades, la acidificación y el cambio climático.
"El estado del océano simplemente ha empeorado y actualmente está bastante contaminado", dice Michelsen. "El acceso a productos del mar frescos y asequibles es difícil".
La empresaria de 30 años tiene la misión de replicar los tesoros del agua salada a través de su nueva empresa de productos del mar alternativos, Pearlita Foods.
La empresa con sede en Raleigh, fundada en 2022, está desarrollando versiones sostenibles de productos del mar a base de plantas y planea incorporar tecnología de cultivo celular para mejorar el sabor y la nutrición.
"Estamos empezando con los mariscos", dice Michelsen, fundador y director ejecutivo de Pearlita. "Son probablemente las especies más amenazadas".
También son los más lucrativos. Los mariscos alcanzan un precio por peso mucho más alto que la carne de res, el pollo, el cerdo y la mayoría de los demás mariscos.
El mercado mundial de mariscos superó los $51 mil millones en 2021 y se prevé que alcance casi $66 mil millones para 2030, según un informe de Verified Market Research, una empresa consultora de inteligencia de mercado global. La pesca y la agricultura cubren sólo alrededor de 25% de la creciente demanda de mariscos, dice Michelsen.
CINCO PRODUCTOS LISTOS PARA SALIR AL MERCADO
Pearlita ha pasado “meses y meses” experimentando con alternativas a los mariscos en su cocina comercial alquilada en el Centro de procesamiento de alimentos Piedmont en Hillsborough. Utilizando algas, hongos y saborizantes naturales, la empresa ha desarrollado cinco productos listos para el mercado: cangrejo, trozos de mariscos, ostras desvainadas, ceviche y sopa de almejas.
Los alimentos imitan el sabor y la textura del océano de los mariscos, pero no contienen gluten y no representan ningún peligro de alergias a los mariscos o enfermedades como la vibriosis, una dolencia intestinal causada por bacterias.
"No hay muchos productos del mar veganos o de origen vegetal de excelente sabor en el mercado que no tengan un sabor desagradable", dice Michelsen. "El nuestro no tiene mal sabor".
Los productos de Pearlita también atraen a los consumidores preocupados por su salud que leen las etiquetas de los alimentos.
"Nuestros ingredientes son muy limpios", dice. “La gente no quiere muchos ingredientes excesivamente procesados. Tenemos una etiqueta muy limpia”.
Pearlita ha estado recopilando comentarios sobre sus mariscos alternativos de chefs y comensales en degustaciones de restaurantes en las costas este y oeste.
"La gente está muy ansiosa por probarlo, lo cual es muy bueno", dice Michelsen. "Todo el que lo prueba quiere comprarlo".
Pearlita tiene una lista de espera de unos 500 chefs, restaurantes y comensales que desean probar o comprar sus productos. En abril, la compañía lanzó su primer restaurante de ostras en media concha (servidas en conchas de ostras esterilizadas y recicladas) en Fern, un restaurante vegano en Charlotte.
Crédito de la foto: Patou Ricard, Pixabay
El objetivo de Pearlita es suministrar productos a 10 restaurantes del estado para finales de este año, afirma Michelsen.
CULTIVO CELULAR EN EL HORIZONTE
Con el tiempo, Pearlita planea incorporar el cultivo celular o agricultura celular a sus alimentos, comenzando con las ostras. Cada año los estadounidenses comen alrededor de 2 mil millones de ostras, pero los arrecifes de ostras silvestres han disminuido 85% a nivel mundial y las ostras cultivadas no pueden seguir el ritmo de la demanda.
La carne de ostra cultivada con células introduciría un suministro nuevo y sostenible de productos del mar alternativos que también ayudaría a los veganos que luchan contra las deficiencias de nutrientes, dice Michelsen. El cultivo celular aumentaría el contenido de proteínas y ácidos grasos omega 3 de las ostras de Pearlita.
"Estamos manteniendo conversaciones con empresas que pueden ayudarnos con eso", dice Michelsen. El objetivo es mejorar el contenido nutricional a “exactamente igual o mejor” que el marisco tradicional.
"Realmente queremos utilizar células como una forma de mejorar nuestros productos", dice. "Consideramos las células como el modelo de nutrición y sabor".
Mientras que otras empresas en todo el mundo están desarrollando productos del mar cultivados con células, así como carnes de ganado, Pearlita es la primera en aplicar la tecnología a las ostras.
"Somos nuevos y algo pioneros en este campo", dice Michelsen.
La empresa ha aislado células nuevas y patentadas de siete tejidos de ostras, pero "se necesita mucho tiempo para ampliar las células", afirma.
Al frente de ese esfuerzo en el laboratorio está la cofundadora y directora científica de Pearlita, Kassondra Hickey, quien tiene un doctorado. en ingeniería biomédica y casi una década de experiencia en terapias celulares en los sectores académico, clínico y farmacéutico.
ANTECEDENTES DE CALIFORNIA
Michelsen, que nació en Dinamarca y también vivió en Suecia, vino a los Estados Unidos para asistir a la universidad y obtuvo una licenciatura en comunicación de la Universidad de California en Santa Bárbara en 2016. Regresó a Dinamarca para realizar una maestría en ciencias de la información.
Antes de fundar Pearlita Foods, trabajó en funciones de comunicación y marketing en SynBioBeta, una empresa con sede en California que conecta a ingenieros biológicos, innovadores, emprendedores e inversores involucrados en aplicaciones de biología sintética.
Su primera incursión como emprendedora ha llamado la atención. Enterprising Women, una revista nacional con sede en Cary para mujeres propietarias de empresas, honrará a Michelsen con el premio Mujeres Innovadoras del Año 2023, que se entregará en la conferencia Enterprising Women en Clearwater Beach, Florida, a finales de mayo.
ALCISTA EN CAROLINA DEL NORTE
Michelsen eligió Raleigh como lugar para Pearlita por una serie de razones.
“Aquí se presta mucha atención a la comida”, dice. "Realmente creo que es el centro de proteínas alternativas, biotecnología y nueva innovación alimentaria".
El área del Triángulo de Investigación también cuenta con importantes universidades y una sólida red de organizaciones de apoyo empresarial.
"Hay muchísimas organizaciones que apoyan a jóvenes fundadores y a empresas emergentes más pequeñas, y realmente quieren que tengan éxito", afirma. "Eso es algo por lo que estamos extremadamente agradecidos".
Entre ellos se encuentra el Centro de Biotecnología de Carolina del Norte, que el año pasado proporcionó a Pearlita un pasante de negocios a través de su Programa de Pasantías Industriales.
Además, contratar talentos y alquilar instalaciones en Carolina del Norte es más fácil y asequible que en el Área de la Bahía de California, dice Michelsen.
Finalmente, dos de sus hermanos vivían en Raleigh y lo recomendaron mucho. El paisaje verde y el clima templado les recordaron a Dinamarca.
Su hermano, Kristoffer Michelsen, es desarrollador de software en Google y forma parte del equipo de nube de la empresa. Su hermana, Stephanie Michelsen, es fundadora y directora ejecutiva de JellaTech, una empresa con sede en Raleigh que está desarrollando colágeno de origen no animal (un ingrediente en muchos alimentos, bebidas, medicamentos y otros productos) mediante agricultura celular. Stephanie forma parte del consejo asesor de Pearlita.
BUSCANDO FONDOS PARA AMPLIAR
Pearlita ha recaudado alrededor de $400.000 hasta la fecha de los inversores CULT Food Science, Big Idea Ventures y Sustainable Food Ventures, así como de inversores ángeles como Ángeles de Carolina del Este.
La empresa también ganó un premio en efectivo de $5.000 en un concurso de subvenciones patrocinado por xElle Ventures, una empresa que ofrece préstamos a empresas de nueva creación dirigidas por mujeres.
Pearlita busca recaudar $600.000 más en subvenciones e inversiones. Utilizará ese dinero para aumentar la producción de más restaurantes, desarrollar nuevas alternativas para vieiras y pulpo, acelerar su tecnología de cultivo celular y formar un equipo para realizar este trabajo.
"Tenemos mucha demanda, pero tenemos que dar el siguiente paso en el proceso", afirma Michelsen. "Ahora hay muchas horas largas".
(C) Centro de Biotecnología de Carolina del Norte
Fuente del artículo original: WRAL TechWire