Ten eerste vleesloos vlees; nu, plantaardige zeevruchten – dat is de missie van Pearlita Foods, een startup uit Raleigh

Als meisje dat opgroeide aan de kusten van Denemarken en Zweden, koesterde Nikita Michelsen heerlijke visgerechten, bereid in de keuken van haar grootmoeder. Tegenwoordig worden veel van deze delicatessen uit de oceaan echter schaars als gevolg van overbevissing, verlies van leefgebied, vervuiling, ziekte, verzuring en klimaatverandering.

“De toestand van de oceaan is enigszins afgenomen en is tegenwoordig behoorlijk vervuild”, zegt Michelsen. “Toegang tot verse en betaalbare zeevruchten is moeilijk.”

De 30-jarige ondernemer is op een missie om zoutwaterschatten te repliceren via haar nieuwe alternatieve visbedrijf, Pearlita Foods.

Het in Raleigh gevestigde bedrijf, opgericht in 2022, ontwikkelt duurzame, plantaardige versies van zeevruchten met plannen om celcultuurtechnologie te integreren voor een betere smaak en voeding.

“We beginnen met schaaldieren”, zegt Michelsen, oprichter en CEO van Pearlita. “Ze zijn waarschijnlijk de meest bedreigde soort.”

Ze zijn ook het meest lucratief. Schelpdieren brengen qua gewicht een veel hogere prijs op dan rundvlees, kip, varkensvlees en de meeste andere zeevruchten.

De wereldmarkt voor schelpdieren bedroeg in 2021 ruim $51 miljard en zal naar verwachting in 2030 bijna $66 miljard bereiken, volgens een rapport van Verified Market Research, een mondiaal adviesbureau op het gebied van marktinformatie. Visserij en landbouw voorzien slechts in ongeveer 25% van de groeiende vraag naar schaaldieren, zegt Michelsen.

VIJF PRODUCTEN KLAAR VOOR DE MARKT

Pearlita heeft “maanden en maanden” geëxperimenteerd met alternatieven voor schaaldieren in de gehuurde commerciële keuken van het Piedmont Food Processing Centre in Hillsborough. Met behulp van zeewier, paddenstoelen en natuurlijke smaakstoffen heeft het bedrijf vijf marktklare producten ontwikkeld: krab, stukjes schelpdieren, gepelde oesters, ceviche en mosselvissoep.

De voedingsmiddelen imiteren de smaak en textuur van schaaldieren uit de oceaan, maar zijn glutenvrij en vormen geen gevaar voor allergieën voor schaaldieren of ziekten zoals vibriose, een darmaandoening veroorzaakt door bacteriën.

"Er zijn niet veel heerlijk smakende veganistische of plantaardige zeevruchten op de markt die geen vreemde smaak hebben", zegt Michelsen. “Die van ons heeft geen slechte smaak.”

De producten van Pearlita spreken ook gezondheidsbewuste consumenten aan die voedseletiketten lezen.

"Onze ingrediënten zijn erg schoon", zegt ze. “Mensen willen niet veel overdreven bewerkte ingrediënten. We hebben een heel clean label.”

Pearlita heeft feedback verzameld over zijn alternatieve zeevruchten van chef-koks en diners tijdens restaurantproeverijen aan de oost- en westkust.

“Mensen willen het heel graag proberen, wat erg leuk is”, zegt Michelsen. “Iedereen die het probeert, wil het kopen.”

Pearlita heeft een wachtlijst van ongeveer 500 chef-koks, restaurants en diners die de producten willen proeven of kopen. In april lanceerde het bedrijf zijn eerste restaurantlancering van oesters met halve schelp – geserveerd in gerecyclede, gesteriliseerde oesterschelpen – bij Fern, een veganistisch restaurant in Charlotte.

Fotocredit: Patou Ricard, Pixabay

Het doel van Pearlita is om eind dit jaar producten te leveren aan tien restaurants in de staat, zegt Michelsen.

CELCULTUUR OP HORIZON

Uiteindelijk is Pearlita van plan om celcultuur, of cellandbouw, in zijn voedsel op te nemen, te beginnen met oesters. Elk jaar eten Amerikanen ongeveer 2 miljard oesters, maar de wilde oesterriffen zijn wereldwijd met 85% afgenomen en gekweekte oesters kunnen de vraag niet bijhouden.

Celgekweekt oestervlees zou een nieuw, duurzaam aanbod van alternatieve zeevruchten introduceren dat ook de 28% van veganisten zou helpen die kampen met tekorten aan voedingsstoffen, zegt Michelsen. Celcultuur zou het eiwit- en omega 3-vetzuurgehalte van Pearlita's oesters verhogen.

“We voeren gesprekken met bedrijven die ons daarbij kunnen helpen”, zegt Michelsen. Het doel is om de voedingswaarde te verbeteren tot “precies hetzelfde of beter” dan traditionele zeevruchten.

"We willen cellen echt gebruiken als een manier om onze producten te verbeteren", zegt ze. “Wij zien cellen als de blauwdruk voor voeding en smaak.”

Terwijl verschillende andere bedrijven over de hele wereld celgekweekte zeevruchten en veevlees ontwikkelen, is Pearlita de eerste die de technologie op oesters toepast.

“Wij zijn nieuw en pionieren op dit gebied”, zegt Michelsen.

Het bedrijf heeft nieuwe en gepatenteerde cellen geïsoleerd uit zeven oesterweefsels, maar “het kost veel tijd om cellen op te schalen”, zegt ze.

De leiding van deze inspanningen in het laboratorium is Pearlita's mede-oprichter en hoofd van de wetenschap, Kassondra Hickey, die een Ph.D. in biomedische technologie en bijna tien jaar ervaring met celgebaseerde therapieën in de academische, klinische en farmaceutische sector.

CALIFORNIË ACHTERGROND

Michelsen, geboren in Denemarken en ook in Zweden woonde, kwam naar de Verenigde Staten om te studeren en behaalde in 2016 een bachelordiploma in communicatie aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara. Ze keerde terug naar Denemarken voor een masterdiploma in informatiewetenschappen.

Voordat ze Pearlita Foods oprichtte, werkte ze in communicatie- en marketingfuncties bij SynBioBeta, een in Californië gevestigd bedrijf dat biologische ingenieurs, innovators, ondernemers en investeerders die betrokken zijn bij synthetische biologietoepassingen met elkaar verbindt.

Haar eerste uitstapje als ondernemer heeft de aandacht getrokken. Enterprising Women, een in Cary gevestigd nationaal tijdschrift voor vrouwelijke ondernemers, zal Michelsen eren met de 2023 Enterprising Women Innovator of the Year Award, die eind mei wordt uitgereikt op de Enterprising Women-conferentie in Clearwater Beach, Florida.

BULLISH OP NOORD-CAROLINA

Michelsen koos Raleigh als locatie voor Pearlita om een litanie aan redenen.

“Er is hier veel aandacht voor eten”, zegt ze. “Ik denk echt dat het de hub is voor alternatieve eiwitten, voor biotechnologie en voor nieuwe voedselinnovatie.”

Het gebied van de Onderzoeksdriehoek heeft ook grote universiteiten en een robuust netwerk van ondernemersondersteunende organisaties.

“Er zijn zoveel organisaties die jonge oprichters en kleinere startups ondersteunen en echt willen dat ze slagen”, zegt ze. “Dat is iets waar wij ontzettend dankbaar voor zijn.”

Onder hen bevindt zich het North Carolina Biotechnology Center, dat Pearlita vorig jaar een bedrijfsstagiair ter beschikking stelde via het Industrial Internship Program.

Bovendien is het inhuren van talent en het huren van faciliteiten in North Carolina gemakkelijker en betaalbaarder dan in de Bay Area in Californië, zegt Michelsen.

Ten slotte woonden twee van haar broers en zussen in Raleigh en raadden het ten zeerste aan. Het groene landschap en het milde klimaat deden hen aan Denemarken denken.

Haar broer, Kristoffer Michelsen, is softwareontwikkelaar bij Google en maakt deel uit van het cloudteam van het bedrijf. Haar zus, Stephanie Michelsen, is oprichter en CEO van JellaTech, een in Raleigh gevestigd bedrijf dat collageen zonder dierlijke oorsprong ontwikkelt – een ingrediënt in veel voedingsmiddelen, dranken, medicijnen en andere producten – met behulp van cellandbouw. Stephanie is lid van de adviesraad van Pearlita.

OP ZOEK NAAR FONDSEN OM OP TE SCHAALEN

Pearlita heeft tot nu toe ongeveer $400.000 opgehaald bij investeerders CULT Food Science, Big Idea Ventures en Sustainable Food Ventures, evenals bij engelinvesteerders, waaronder Engelen uit East Carolina.

Het bedrijf won ook een geldprijs van $5.000 in een subsidiewedstrijd gesponsord door xElle Ventures, een bedrijf dat leningen verstrekt aan door vrouwen geleide startende bedrijven.

Pearlita probeert nog eens $600.000 binnen te halen aan subsidies en investeringen. Het zal dat geld gebruiken om de productie voor meer restaurants op te schalen, nieuwe alternatieven voor sint-jakobsschelpen en octopus te ontwikkelen, zijn celcultuurtechnologie te versnellen en een team op te bouwen om dit werk te volbrengen.

“We hebben veel vraag, maar we moeten naar de volgende stap in het proces gaan”, zegt Michelsen. “Er zijn nu veel lange uren.”

(C) NC Biotechcentrum

Originele artikelbron: WRAL TechWire