NC State Spin-off TreeCo kasvattaa parempaa metsää

Kahden NC Staten tutkijan perustama yritys aikoo mullistaa metsäteollisuutta yhdistämällä puun genetiikan oivalluksia genomin muokkaukseen.

Pohjois-Carolina on osa kansakunnan puukoria. Metsätalous edistää yli $32 miljardia NC-taloutta ja tarjoaa noin 150 000 paikallista työpaikkaa. Metsät tuottavat kuituja, joita käytetään välttämättömiin tuotteisiin, kuten kylpyhuoneen pehmopaperiin ja tulostinpaperiin; puutavara rakentamiseen ja huonekaluihin; ja vihreitä kemikaaleja.

Maanviljelijöiden tavoin metsänhoitajat kohtaavat tunkeilevien tuholaisten vitsaukset, yhä ankarammat myrskyt ja muuttuvat sääolosuhteet. Toisin kuin maanviljelijät, metsänhoitajat ovat olleet hitaita ottamaan käyttöön uusia teknologioita, kuten genomin muokkausta, jotka voivat lieventää näitä haasteita. Ja pitkäikäisten puiden jalostus kestää huomattavasti kauemmin kuin vuosisatojen jalostus.

Rodolphe Barrangou, Todd R. Klaenhammerin arvostettu probioottitutkimuksen professori, on edelläkävijä uusissa teknologioissa turvallisten, tehokkaiden ja ei-GMO genomin muokkaus. Hän on yksi TreeCo:n perustajista.

"Uskomme, että edessämme olevat haasteet, jotka ovat täällä tänään, oikeuttavat häiritsevien teknologioiden, kuten genomin muokkaamisen, käytön nopeuttamaan ympäristön kannalta hyödyllisten ja kaupallisesti arvokkaiden puiden ominaisuuksien parantamista", sanoi Barrangou. "Yhdistämme puugenetiikan ja genominmuokkaustekniikoiden asiantuntemuksemme demokratisoidaksemme metsätalouden teknologian."

Jack WangMetsätalouden ja ympäristöresurssien laitoksen apulaisprofessorilla ja TreeCo:n perustajilla on laaja kokemus sen tutkimisesta ja laskennallisesta mallintamisesta, mitkä puun geenit ovat vastuussa tärkeistä ominaisuuksista. Wangilla ja College of Natural Resourcesilla on eliitinjalostuslinjat ja kaupallisesti tärkeiden puiden, kuten mäntyjen, kuusien, poppelien ja hemlockien, siemenpankit.

"Olemme tunnistaneet useita ainutlaatuisia geenikohteita, jotka voivat parantaa merkittävästi stressin kestävyyttä tai parantaa puun muuntamista tietyksi kuiduksi tai kemialliseksi tuotteeksi", Wang sanoi. "Mutta ennen tätä päivää ei ole ollut mahdollista muuttaa näitä geenejä, jotka mahdollistaisivat ominaisuuksien parantamisen, erityisesti kaupallisiin sovelluksiin tai ekosysteemien suojeluun. Mutta uudet genominmuokkaustekniikat tekevät metsätaloudesta tehokkaan ja vankan teollisuuden, joka pystyy vastaamaan yhteiskunnan tarpeisiin.

Toukokuun puolivälissä Barrangou ja kuusi muuta finalistia esittelivät startup-suunnitelmansa Alexandria LaunchLabsin avajaisissa (ja virtuaalisessa) AgTech Innovation kilpailua.

Vaikka TreeCoa ei valittu $100 000 palkinnon saajaksi, perustajat pyrkivät eteenpäin. Barrangou sanoi: "Jokaisesta saamamme ei, olen niin paljon vahvempi saamaan kyllä seuraavan kerran."

Hän lisäsi, että puiden lisääntyminen vie aikaa ja kasvaa pitkään, mikä voi tuntua epätavalliselta ja haastavalta monille sijoittajille. Metsäteollisuuden aikajanat ja prosessit voivat kuitenkin olla varsin houkuttelevia muille kestävään kehitykseen keskittyville sijoittajille.

TreeCo menneisyys ja tulevaisuus

Barrangou ja Wang tapasivat noin kaksi vuotta sitten, ja heidän tukenaan Kanslerin innovaatiorahasto, ovat työskennelleet yhdessä kolmessa proof-of-concept-projektissa, jotka kohdistuvat erilaisiin geeneihin ja ominaisuuksiin eri metsätalouden segmenteille, kuten puutavaran, kemikaalien ja kuidun tuotantoon.

Itse asiassa TreeCo teki taloudellisen analyysin ja havaitsi, että sen sellunvalmistukseen lisätyt puut säästäisivät paperitehtailla $27 paperitonnia kohden. Toisin sanoen niiden puut, joissa on parannetut ominaisuudet, vähentäisivät paperitonnin tuotantokustannuksia $414:stä tonnilta $387:ään per tonni paperia vähentämällä energiaintensiivisiä pullonkauloja. Tämä johtaisi merkittäviin pitkän aikavälin taloudellisiin hyötyihin, etenkin kun otetaan huomioon metsäyhtiöiden suuri koko, Barrangou lisäsi.

Barrangou ja Wang pyrkivät rakentamaan ja laajentamaan ei-yksinoikeudellisia kumppanuuksia metsäyhtiöiden kanssa lisensoidakseen teknologiaansa ja puita, joilla on todistetusti parannetut ominaisuudet, ja nähdä hehtaareilla TreeCo:n kehittämiä puita seuraavien 2–5 vuoden aikana.

"Odotan, että viiden tai kuuden vuoden kuluessa olemme luoneet kokoelman ainutlaatuisia ja erikoistuneita puita, jotka on suunnattu tietyille teollisuuden segmenteille, olipa kyseessä sitten ilmastonsietokyky, kuiduntuotanto, bioenergia tai puu", Wang sanoi. ”TreeCo ei tule olemaan vain metsäteollisuuden T&K-moottori, vaan se on myös tällainen toivon valo. Tarjoamme tämän hämmästyttävän innovatiivisen teknologian parantaaksemme puita nopeammin, turvallisemmin ja tarkemmin kuin mikään tällä hetkellä metsätaloudessa käytettävissä oleva tekniikka."

Auttaakseen heitä pääsemään tähän vaiheeseen Barrangou ja Wang hakevat laimentamatonta rahoitusta, kuten pienyritys- ja startup-spesifisiä liittovaltion apurahoja sekä perinteistä liittovaltion rahoitusta tieteellisen tutkimuksensa tukemiseen.

Alkuperäinen artikkelin lähde: NCSU